она часто пропускала собственное вступление. Так произошло и в этот раз, и Сэмми пришлось пихнуть её в бок. Алеа поплевала на кончики пальцев, извлекла из бокалов первые волшебные, нежные звуки, и звучание группы разом изменилось. Оно стало более глубоким и таинственным. Каждый член «Альфа Кру» был незаменим, и особое звучание достигалось за счёт совместной игры пяти музыкантов.

Во время припева Сэмми и Бен тоже стали подпевать – голоса у них были что надо. К счастью, до сих пор ребята не вынуждали Алеа петь вместе с ними. От одной мысли о том, чтобы выступить перед публикой, у неё волосы вставали дыбом. Умеет ли петь Леннокс – этого она пока тоже не знала.

Когда они сыграли первую песню, Алеа с энтузиазмом захлопала в ладоши:

– Класс!

Тесс выглядела совершенно беззаботной. Почувствовав это, Бен, Сэмми и Леннокс тоже радостно захлопали и заулыбались.

Сэмми вытянул руку вперёд. Слова были не нужны. Остальные немедленно накрыли его ладонь своими.

– «Альфа Кру»! – дружно вскричали ребята, и их голоса напугали чайку, тайком усевшуюся на палубную рубку. Птица взлетела и с громким пронзительным криком скрылась вдали.

Чёрное

Вскоре Алеа собралась ещё разок погрузиться на дно. Она предупредила Бена о своей затее, но он явно не обрадовался.

– Только не уплывай с китами, хорошо? – озабоченно произнёс он. – Ты нужна нам здесь, на борту.

– Я вернусь, обещаю! – заверила его Алеа, хотя её охватило странное предчувствие. От мысли о предстоящей вылазке на душе становилось тревожно. Она решительно отмахнулась от этих чувств.

– Не переживай, – попросила она Бена. – Я вас не брошу.

Её взгляд блуждал в поисках Леннокса. Прислонившись к мачте и не замечая ничего вокруг, он играл на гитаре, хотя репетиция давно закончилась.

Словно почувствовав на себе взгляд Алеа, он поднял голову и направился к ней.

– Хочешь ещё раз сплавать к руинам? – спросил он и подошёл так близко, что она ощутила его запах. От Леннокса исходил очень приятный аромат.

– Да, – коротко ответила Алеа и сделала вид, что занята приготовлениями. Её сердце снова билось как ненормальное.

– Будь осторожна, – мягко попросил Леннокс.

Алеа молча кивнула и, поспешно перебравшись через перила, прыгнула в воду. Превращение произошло в тот же миг. Жабры, перепонки, серебристо-зелёная кожа – всё вернулось к ней за долю секунды. Сделав несколько мощных толчков ногами, она поплыла и счастливо вздохнула.

Течение в Ла-Манше было сильным, но не представляло для девочки опасности. Наоборот, она наслаждалась им.

Но через некоторое время Алеа замерла. В горле возник ком. Что-то было не так. Почему вода такая тёмная?

И тут она увидела мёртвых макрелей. Их неподвижные тела проплывали мимо в тусклом свете. При взгляде на них у Алеа кровь стыла в жилах. Что с ними произошло? И что случилось с водой? Вкус у неё был какой-то химический. Всё горло пылало. Алеа попыталась сглотнуть, но не смогла. Она поняла, что нужно немедленно возвращаться на «Крукис», но тут её взгляд уловил какое-то движение. Кто это там, в некотором отдалении? Водолазы? Она прищурилась, отчаянно вглядываясь в темноту. Да! И в руках у водолазов было что-то большое и тёмное.

Подплыв к ним ближе, Алеа догадалась, что происходит. С корабля в воду сгружали многочисленные сосуды, напоминающие бочки. Между ними сновали четыре водолаза. Они собирались оставить их на дне моря? Или вылить их содержимое в воду? Это наверняка запрещено!

Алеа сообразила, что это, должно быть, преступники, которые совершают что-то противозаконное. Громадные сосуды оставляли за собой широкий чёрный след. Это была голодная, жадная темнота, поглощавшая все остальные краски моря. В голове Алеа вдруг возникло слово: смерть.

Ошеломлённая, она смотрела, как водолазы затаскивают сосуды всё глубже в море. Чернота распространялась всё больше.

Алеа знала, что нужно как можно скорее отсюда убираться. Ни в коем случае нельзя, чтобы её заметили в облике русалки со сверкающими зелёными глазами!

Задержав дыхание, она поплыла в обратную сторону. Спрятаться в открытом море было негде, ей оставалось только тихо улизнуть. Едва она об этом подумала, как произошло нечто странное: из кончика её указательного пальца что-то вытекло. Она в растерянности поднесла ладонь к глазам. Что это? Вытекающие капельки были ярко-оранжевыми и растворялись в воде как разлетающиеся на ветру облака пыли.

В следующее мгновение один из мужчин повернул голову и посмотрел прямо на неё.

Алеа замерла. С такого расстояния он точно не мог разглядеть её перепонки и сверкающие глаза, но достаточно и того, что её обнаружили. Водолаз махнул другому и указал на Алеа, и они оба поплыли к ней.

Ахнув от ужаса, Алеа жадно глотнула воздух. Лёгкие сковала боль. Нужно плыть, но ноги онемели! Она их почти не чувствовала, а уж о том, чтобы двигаться с обычной для неё скоростью, не могло быть и речи!

Её охватила паника.

Водолазы приближались. Их окружали красные вспышки, похожие на языки пламени. Где-то она их уже видела… Мысли путались. Вдруг Алеа ощутила какое-то движение. Её словно что-то затягивало. За её спиной кто-то был! Она с трудом повернула голову – и обомлела.

К ней плыл Леннокс!

Алеа не верила своим глазам: как такое возможно?! Прижав руки к туловищу и быстро шевеля ногами, он нёсся сквозь воду, как будто это было для него самым привычным делом на свете.

При виде Леннокса паника в душе Алеа уступила место неизведанному чувству. Это была странная уверенность, что ей больше нечего бояться. Она верила, что он позаботится о ней и справится с опасностью.

Доплыв до Алеа, Леннокс схватил её за плечи и с тревогой посмотрел ей в глаза.

– Со мной что-то происходит, – прошептала Алеа, но вместо слов из её рта выплыли пузырьки воздуха.

Лишь теперь Леннокс заметил водолазов и в ужасе округлил глаза. Двое мужчин были совсем рядом! Уплыть от них не получится.

Леннокс рефлекторно сжал кулаки. Он выплыл вперёд, рукой задвинув Алеа за спину. Водолазы не собирались отступать: они хотели устранить случайных свидетелей их преступлений.

Один из водолазов первым бросился на Леннокса. Но тот со всей силы ударил мужчину в солнечное сплетение. Водолаз согнулся пополам. Его сообщник попытался схватить Леннокса, но парень оказался проворнее. Ловким пинком он оттолкнул соперника.

Тем временем первый водолаз пришёл в себя и уже готовился снова ринуться на Леннокса, но тут впервые разглядел Алеа – её зелёную кожу, глаза, перепонки. На мгновение мужчина оцепенел. Второй водолаз тоже пристально смотрел