Влад нахмурился:

- Но когда мы поженимся...

- А может быть, не поженимся!

Что-то ему не нравился этот разговор...

- Я хочу на тебе жениться! - честно сказал Влад.

Катя зарумянилась, опустила глаза.

- Ты еще такой молодой... - пробормотала она.

- Ты тоже не старая, - пожал плечами Влад. - Мы вполне могли бы стать мужем и женой.

- Когда?

- Я не знаю... не прямо сейчас, конечно, мне пока не по силам тебя содержать... Но я решу этот вопрос, обещаю!

Катя прикусила нижнюю губу:

- Ты уверен, что выдержишь?

- Что выдержу?

- До свадьбы...

Лицо Влада разгладилось:

- Конечно!

Он обнял Катю, зарылся лицом в ее волосы, с удовольствием вдохнул их запах.

Уезжать  не хотелось, но дома его ждали дела: он решил перевестись на вечернее и  найти работу. Ему захотелось поскорее жениться. А что? Ему почти 21, по  меркам какого-нибудь 18 века, он уже старый холостяк.

На  этот раз писать письма времени не было, и Влад сменил способ общения на  телефонные разговоры. Про работу решил не рассказывать - хотел сделать  сюрприз, поэтому беседы получались короткими и скупыми. Влад в основном  слушал. Говорил пару слов про учебу, передавал привет от Леры и  отключался. За своими заботами и не заметил, как Катя грустнеет от раза к  разу. Ее рассказы тоже становились все лаконичнее, и когда она наконец  приехала летом на сессию, то Влад ее не узнал. Вся катина детская  искристость, жизнерадостность, непосредственность куда-то пропали. Она  еще больше похудела и осунулась, глаза потускнели.

-  Что с тобой? - испуганно выдохнул Влад, когда они наконец остались  наедине - он привез ее к себе домой и даже заманил в свою комнату. - Ты  ведь не заболела, правда? Скажи, что ты здорова!

- Вроде бы, - пожала плечами Катя.

Влад обнял ее и стал искать губами ее губы - он так истосковался по ней...

- Не надо, - вдруг увернулась Катя и отошла от него.

- Что?! - возмутился Влад. - Почему?!

Он тут собрался разделить с ней всю свою жизнь...

- Не делай то, чего не хочешь, просто потому что обещал.

- Чего?! - еще больше изумился Влад. - О чем это ты?!

Катя вздохнула:

- Я знаю, что ты меня разлюбил!

-  Большей глупости я в жизни не слышал! Как я могу тебя разлюбить? Ты  часть меня, причем самая лучшая, я... скорее умру, чем разлюблю тебя!

- Все-таки признания в любви - не твой конек! - усмехнулась Катя, и в глазах ее блеснули слезы.

- Так, а ну-ка иди сюда! - позвал ее Влад и поманил к себе руками.

- Зачем?

- Будем чувствовать друг друга, как ты любишь.

Катя  хмуро посмотрела на него, но все же подчинилась. Влад крепко обнял ее,  прижав к своей груди. Она была такая маленькая, такая хрупкая...

- Ну что? - спросил ее Влад, нисколько не ослабляя хватку. - Чувствуешь?

Сам  он весь горел, сжимая девушку. Ему хотелось целовать и ласкать ее без  конца, посадить к себе на колени, срастись с ней в одно целое... Именно  здесь, в своей комнате, он узнал, что она за человек, какая она на самом  деле... Тогда же он ее и полюбил, потому что ее невозможно было не  полюбить...

Влад  медленно, осторожно опустился на диван и усадил Катю к себе на колени, а  потом заглянул ей в лицо - оно потеряло так напугавшую его мертвенную  бледность, зарумянилось.

- Но почему же ты тогда мне не писал? - спросила она тихо. - И так скупо говорил по телефону...

Она закрыла ладошками лицо:

-  Боже, мне так стыдно! Я полюбила тебя той самой жадной и требовательной  любовью, которой ты хотел и которую я раньше не понимала!

-  Это я тебя заразил! - рассмеялся Влад. - Честно признаюсь, меня это  радует. Просто я эгоист. Но вот это тебе, - он достал из кармана  маленький бархатный мешочек с завязками. - Я экономил как мог, надеюсь,  ты оценишь мою скромность...

Катя дрожащими руками развязала веревочки и вытряхнула из мешочка на ладошку серебряное кольцо с птицей, украшенное фианитами.

-  Я потом обязательно куплю тебе настоящее, золотое и с бриллиантами, - в  волнении сказал Влад. - А сейчас подумал, деньги нам пригодятся...

- Для чего? - ошеломленно прошептала Катя.

- Для жизни... совместной... - Влад запнулся, посмотрел на Катю и выпалил: - Ты выйдешь за меня?

Она прикрыла рот ладошкой:

- Замуж?

- Ну или хотя бы за амбар... - придушенным голосом пошутил Влад. - Ну конечно, замуж!

- Д-да, наверно... выйду, - пролепетала Катя испуганно.

- Нет, если хочешь подумать...

- Я подумала... я выйду. Хочу. За тебя. Замуж. Только у меня мама...

- Давай заберем ее к себе...

Пришлось опять ехать на Алтай и видеться со старой ведьмой.

-  Ну, парень, ты просто на ходу рвешь подметки! - воскликнула она,  хлопнув его по плечу. - Но смотри мне, сейчас самое сложное начинается!  Не давши слово, крепись, а давши - держись!

Влад  покивал ей с умным видом и отправился дальше. Дом, где Катя жила с  матерью, им удалось продать за миллион. Влад вложил эти деньги в ипотеку  и купил двухкомнатную квартиру в спальном районе. Одну комнату отдали  маме, в другой поселились молодожены. Они решили детей не заводить  ближайшие несколько лет. Катя перевелась за вечернее, чтобы закончить  поскорее, устроилась продавцом на полдня - помогать мужу выплачивать  кредит. У них началась обычная рутинная семейная жизнь.

Были  в этой жизни два путеводных огонька: семейные выходные и супружеские  ночи. Влад был очарован своей молодой женой, во всех смыслах этого  слова. Она была необычной во всем, в том числе и в любви: то порывистой,  то нежной, то горячей, то медлительной... Она никогда не притворялась и  всегда требовала от него честности во всем. И Влад испытывал трепет  всякий раз, оказываясь в ее объятиях.

Выходные  они проводили вместе, часто привлекая также Леру и Димона и других  друзей... ездили кататься на лыжах, ходили в короткие походы,  сплавлялись по Оби... Это помогало им преодолевать мелкие трудности и  неурядицы в совместной жизни.

А  потом умерла катина мама, перед самым дипломом. Девушка долго горевала,  бродила по пустой квартире сама на своя и даже говорила какие-то  глупости про то, что останься они дома, на земле, она,