— На чём конкретно основано твоё заявление? — наконец поинтересовалась она. — Или ты, как всегда, всё накрутил?

— Нет, — вторил тот. — Сейчас всё серьёзно.

— Что ты такое говоришь?! — наигранно спросила Светлана, подмигнув Ивану.

— Так, давай по порядку! — настороженно заявил Дмитрий. Он взял бокал с красным вином для Виктора, чтобы тот опустился на землю.

— Ваня, ты помнишь, когда я раньше встречался с Машей? — пригубил алкоголь.

— Машей?.. Кажется, это блондинка…

— Да. Потом я был некоторое время с её подружкой…

— И что с того? Это тебе не свойственно? — попытался свести диалог на позитив.

— Она мне сказала, что у подружки ВИЧ! — добавил дрожащим голосом, опустив голову.

Снова повисла пауза. Друзья искренне хотели помочь другу, сопереживая горю с его слов. В какой-то момент Дмитрий заметил, что не все эмоции конгруэнтны, но пока не придал этому значения. Сейчас его больше интересовало заявление друга, над которым он усиленно размышлял.

— Погоди… Вдруг это месть? — насторожился Дмитрий, разрывая зубами горячий кусок мяса.

— Может, и так. Кто знает…

— Хорошо. А давно ты знаешь Машу? Может, она тебя разыграла, — предположил Иван.

— Не то чтобы давно…

— Тогда вопрос: почему веришь ей на слово? Может, это выдумка… А может, и нет, — скрывая смех про себя, добавил: — Ты этой подруге звонил?

— Да. Звонки на телефон и сообщения в интернете остаются без ответа.

Дмитрий подошёл поближе к Виктору, нарушив личную дистанцию:

— Тогда что за истерика?! Прекрати немедленно! — императивно заявил, мельком посмотрев на Ивана.

Учуяв фальшь ситуации, он пригласил последнего поговорить с глазу на глаз. Оба отошли в сторону, а Виктор ожидал в гамаке, к которому подошла Алиса, протянув кота.

— Это то, о чём я думаю? — поинтересовался Дмитрий.

— В смысле? — защищался Иван.

С проникновенным взглядом Дмитрий поднял подбородок, пристально посмотрев в глаза:

— Ты лично знаешь Машу? — заподозрил.

— Да, — с улыбкой произнёс тот.

— Весьма интересное решение, — с прозрением восхитился Дмитрий. — А не переборщил?

— Не думаю. Мы же хотели спасти друга?

— Согласен.

— Вот и решение, — с улыбкой произнёс Иван.

— А он не подаст в суд? — пошутил Дмитрий.

— Будем стараться держать ситуацию под контролем. Всё будет нормально. Если он не совершит суицид, то решение действенное.

— А ведь он склонен, — напомнил. — Он же человек чувствительный…

— Смотря с какой стороны посмотреть… — задумался Иван. — Полагаю, что этого не отнять, но нам необходимо действовать его же методами, иначе не поймёт. Нужно воздействовать на чувства.

— Твоя правда, — одобрил. — Он сильно ценит своё время и под страхом его потери сможет отказаться от чего угодно…

— Ладно, пойдём назад, — похлопал по плечу.

По возвращении к друзьям они увидели следующее. Виктор лежал на гамаке, рассматривая звёздное небо. Алиса стояла рядом, крепко прижимая к себе кота, а Светлана наблюдала за второй порцией мяса на мангале, аромат которого разыгрывал аппетит, невербально показав последней, что заговор раскрыт, Иван занял пассивную позицию, устроившись на стуле.

Нетрудно было представить, о чём именно думал в тот момент Виктор. Зная, как он любит преувеличивать происходящее, друзья постарались не заострять на этом внимание.

Дмитрий подошёл к Алисе, накинув пиджак на женские плечи. Кот мигом выпрыгнул из объятий последней, а Виктор продолжал монотонно рассматривать небо.

«Боже мой, — думал он. — Насколько быстротечна и хрупка бывает жизнь! Вот я, а вот друзья… мгновенье — и ничего нет… — огляделся. — Что за депрессивные мысли посещают мою голову?..» — начал злиться. На лице отразилось состояние растерянности.

Смекнув, как вернуть друга в сознание, Иван положил на его руки соседского кота. Мажор тихо урчал, а руки Виктора вмиг обрели движение. Взяв кота обеими руками, он переместился в сидячее положение. Взгляд Виктора был настолько прозрачен, будто целая революция разразилась глубоко внутри, но снаружи — полное молчание. Определённо, Мажор умиротворённо действовал на состояние Виктора, помогая справиться с переполняющим нравом.

— Знаешь, — начал Иван. — Несколько лет назад со мной приключилась одна интересная история… Так вот, я находился в гостях у бабушки. Как сегодня помню этот день: летнее палящее солнце, широкая луговая дорога со множеством полевых цветов… затем — рыбалка. Мой улов был достаточно неплох: на уху я наловил, плюс несколько рыбёшек оставалось для кошки, ожидающей хозяина с трофеями. Значит, возвращаюсь я домой. Вечер. Прошёл длинный луг, и тут… — сделал небольшую паузу, поскольку Виктор поднял взгляд с интересом к продолжению истории. — На самом подходе к деревне передо мной возникает большой лабрадор, представляешь? — попытался заинтересовать.

«И что дальше?» — читалось в глазах Виктора.

«Отлично», — подумал Иван, приостановившись в рассказе.

— Так вот… стою перед ним в пяти метрах, находясь в полном замешательстве. Думаю, что ж делать?..

— Как что? — поддержала Светлана. — Быстро вскочить на дерево!

— Ха! — отреагировал рассказчик. — Мой инстинкт самосохранения начал работать, и собака почувствовала адреналин в крови. Мигом она устремилась в мою сторону… — выдерживал интригующую паузу. — В общем, вечером я пришёл домой в порванных штанах, — завершил Иван.

— Да! — не удержался от смеха Дмитрий. — Извини. Продолжай, — с иронией добавил.

— Честное слово! — не переставая смеяться, заверил Иван. — И знаете, что было дальше?

— Ты выкинул штаны? — предположила Алиса.

— Да при чём тут штаны? — слегка сдерживаясь, возразил. — Просто засомневался…

— И в чём ты усомнился?

— Я подумал: не передалось ли с укусом бешенство? В то время, наслушавшись всякого рода небылиц про укусы животных, я всё больше сомневался всякий раз, когда думал об этом. Позже я нанёс визит врачу, оправдавшего надежды: ни о каком бешенстве не могло идти и речи. С тех пор вспоминаю одно известное выражение: страх — это просто реакция на события. Понимаешь меня, Витя?

Глаза Виктора снова опустились вниз: разум боролся с эмоциями, которые всё больше его добивали. В какой-то момент он хотел встать и что-то сообщить, но нет — подавленно оставался в гамаке. По всей вероятности, его настигло чувство, когда хочется ни о чём не думать, никого не слушать, наслаждаясь звуками природы, где-то летая в облаках, на миг позабыв обо всех текущих проблемах. Но настойчивость Ивана быстро возвращала друга в сознание.

— Ты меня слышишь? Это просто реакция на события. Или я не прав?..

В ответ последовало лишь неуверенное невербальное согласие.

— То-то! — гордо сказал Иван, принявшись складывать в тарелку приготовившееся мясо. — И ты на подхвате, Мажор?! — с улыбкой обратился к животному, игриво крутящемуся около ног.

«Если я с ней имел контакт три месяца назад, — тем временем уединённо размышлял Виктор, — то до сегодняшнего дня люди тоже могли заразиться?..» — волнение начало переполнять рассудок. В какой-то момент он ощутил, что пальцы на руках начинают холодеть, накручивая себя ещё больше. Сложно представить, что бы произошло, если бы не Дмитрий, похлопавший друга по плечу. Теперь чрезмерное напряжение на время улетучилось.

— Что ж, время уже позднее… мы, пожалуй, пойдём.

— Да, — согласился Иван. — Давайте закругляться. — Принялся убирать посуду.

«Кажется, что у меня немного кружится голова от всех этих навязчивых мыслей, — продолжал размышлять Виктор, помогая собираться гостям. — Сколько можно себя накручивать?! — начал злиться. — Придёт время. Всё станет известно. Тогда и буду думать, а сейчас… какой смысл?..» — старался совладать с переполняющими эмоциями.

— Ты нас проводишь?.. — послышалось сквозь полуглухую стену мыслей Виктора.

Хотя его истинное желание разлуки было отрицательным, всё же действия были вынужденно противоположны: закрыв входную калитку забора с обратной стороны, он провожал минорным взглядом уходящих домой друзей.

Спустя несколько мгновений, снова устроившись в гамаке, он принялся рассматривать звёздную пелену, застелившую ночное небо, размышляя над историей Ивана. Вспомнив про инцидент со штанами, он улыбнулся и, медленно поднявшись с гамака, направился в дом. Спустя время свет в окнах погас. Сквозь форточку доносились расслабляющие звуки шелеста листьев на деревьях. Словно тихое потрескивание при проигрывании виниловой пластинки на патефоне, они затрагивали струны души и умиротворяли даже самое волнующееся сердце. Вдруг проблеск