– Стойте там, где стоите, господин смолокур, – сказал он громко и сухо. – А еще лучше – забирайте свою пустую жердь и отправляйтесь домой. Так всем будет лучше.

Рука дылды уже поднялась выше, к поясу и ножнам. По идее, этим и следовало бы ограничиться, но тут смолокуру подумалось, что острие топора длиннее клинка его ножа, а его владелец не очень наивен. Смолокур остановился, заколебавшись.

– Глянь-кось! – неожиданно закричал возбужденный Мучек. – У него по порткам кровь течет!

Дебрена замутило больше от безнадеги, чем от боли или слабости. Теоретически он все еще мог торговаться. Но в тряпках крестьянина среднего на вид достатка шансы у него были невелики. Богато одетых частенько брали в плен, надеясь на выкуп, хоть и богатые обычно тоже скверно кончали, особенно если вместо профессиональных убийц или мародеров попадали в огрубевшие от сохи и вил мужицкие лапы. Крестьяне были любителями, не могли похвалиться ни воображением, ни навыками, поэтому, как правило, довольствовались тем, что снимали с трупа. Те, что поразумней, могли решить, что купец, дворянин или ремесленник для семьи дороже, чем то, что на нем надето, но даже и эти не строили бы далекоидущих планов, связанных с личностью голодранца без рубахи, пояса и кошеля.

Смолокур оставил нож в покое, потянулся выше и стащил со спины палку длиной в пять стоп. Может, у нее и не было острия, зато тяжестью она не уступала копью, причем хорошо окованному. Она была толще топорища Дебрена и наверняка опасна в сильных руках. Даже не обязательно ловких.

– Ништяк, – радостно заявил смолокур. – Кровь застынет. Гони сюда с палкой, Мучек. Обойдем его с двух сторон.

Мучек был слишком глуп, чтобы не послушаться. Правда, снять палку со спины он не догадался, зато с собачьим рвением подбежал к дружку.

– Я вообще-то мог бы вам отдать кожух, – предложил Дебрен.

– Когда все на землю положишь и отойдешь, тогда мы тебя отпустим, – внес контрпредложение большой.

– Колесом поклянешься? – спросил Дебрен. Только для того, чтобы выиграть время, потому что бородатая морда аж светилась простодушной хитростью и желанием обмануть.

– Я излома не прихватил, а ты, видать, не носишь вобче.

– А у меня есть, – похвалился Мучек. – Я из хибары без святого знака не выхожу после того, как у нас волколак, стерва, младшенькую вместе с люлькой упер. Ежели хочите, могу одолжить. А за это башмаки возьму, ы?

– Тихо, болван! Засунь себе свое колесо в жопу! – разозлился сбитый с панталыку смолокур. – Не станем мы бог знает куды святой знак вмешивать. Тебе должно хватить маво слова, чудак без рубахи, а коли нет, то оно и лучче. Парочку ударов на тебе испробую. Тут людёв мало, и одни свояки, редко оказия случается кого-никого палкой огреть. Вот человек и забывает, как самообороняться.

– Выходить, и защищаться будем? – неприятно удивился Мучек. – Так, может, лучче схватим козла и в кусты? Э?

– Сымай палку, дубина, и заходи ему сбоку. И чего судьба меня таким дурным сватом покарана… Ну как, чудак, раздевайся добровольно?

Дебрен все еще был связан, поэтому выбора у него не было. Кроме того, он сомневался, будет ли польза от объяснений, почему он не хочет воспользоваться предложением. Они все еще держались на расстоянии только потому, что не заметили шпагата на спине и кистях.

– Не хочу тебя пугать, деревенский придурок, – бросил он свысока, – потому что еще не обдумал конца проблемы твоих порток. Не исключено, что возьму их себе, так что лучше, если ты их ничем не обделаешь. Но вижу, пришло время представиться. Я чародей, паря. Пусть тебя не обманывает моя одежда.

– А где у тебя шапка большушшая и балахон до земли с синими звездочками? – заинтересовался Мучек.

– Уж сто лет, как из моды вышли, парень.

– Да? А когда я был в Бельнице на ярмарке, то видел придворного чернокнижника пресветлого нашего господина как раз в такой одёже.

– Не моя вина, что вы в захолустье живете.

– Так в Бельнице ж, не здесь! В городе стольном!

– Все ваше княжество – захолустье, кривыми досками забитое, – наступал Дебрен. Терять ему было уже нечего.

– Ну уж нет! – бросил сквозь зубы смолокур. – Теперь-то ты мне прям в патератизьм угодил. Мой дед не за тем полег, Роду переходя под штандартом старого князя, чтобы сейчас какой-то негодяй морду себе Бельницей вытирал. Считай, ты труп, бродяга.

– Где Рода течет, а где Бельница стоит, хам недоученный? Твой дед рыб собой накормил, потому что агрессору служил, в чужие границы впершемуся. Гляди, как бы ты его судьбы не повторил.

– Чего-чего? – не понял смолокур.

– А то, что забью, – пояснил Дебрен. – Подойди малость ближе, и я так тебя припеку, что родную мать за потерю невинности проклянешь.

Смолокур, выставив перед собой палку, неспешно обходил его слева. Пока что по дуге, не сокращая расстояния. Оказалось, что и не надо было.

– Там что-то лежит! – вдруг заорал Мучек. – Там, откедова он пришел! Не иначе мешок с добром! Эге!!

Гением он, возможно, не был, но иерархию ценностей понимал как надо. Вначале барыш, а уж потом возможные игры, тем более столь сомнительные, как избиение людей жердями. При других обстоятельствах Дебрен только поаплодировал бы ему. Но это был не мешок.

– Вернись, Мучек! – крикнул он властно. Парень, испуганный, замер, пробежав пару саженей. – Убью, если туда кто-то подойдет!

– Он связан? – Смолокур не был уверен, хорошо ли видит, но зло уже свершилось. Дебрен быстро повернулся в его сторону. Если бы не этот разиня сзади… Ха, если бы. Но разиня был там.

– Даю вам последний шанс, ~ бросил Дебрен со смесью ярости и отчаяния. – Забирайте козла, и вон отсюда.

– Мучек? У него веревки? Я правильно увидел?

– Ага.

Смолокур больше ждать не стал. Поднял палку над головой, словно цеп, и помчался прямо на Дебрена.

Уклониться не было возможности. Ну, может, вначале. Но Дебрен даже не подумал об этом. Вольт имеет смысл, когда он предваряет контратаку или бегство. Оттягивать таким манером смерть на один или два удара сердца – не способ спасти Ленду.

Был только один такой способ. Возможно. Уверен Дебрен не был. Топорище не рука, ни тем более – волшебная палочка. Он вообще мог не передать чары. Или рассеять. Либо деформировать неведомо во что. Да и само заклинание могло не получиться.

Что ж. Выбора не было.

Он выждал до последнего момента. Смолокур, искривившись от ярости, был уже рядом. Только тогда Дебрен спустил силу с поводка.

Хотел отскочить, но это трудно было назвать скачком. Что-то – наверняка не обух топора – ударило его в бок и пах, рвануло предплечье, швырнуло в снег, сорвало чрезмерно натянутый шнур. Ему показалось, что какой-то жестокий дракон проделал ему дыру в грудной клетке, а потом полыхнул огнем внутрь. Волна жара добралась до ног, подняла остатки волос на теле, захлопала штанинами.