– Закончили? – удивился служитель. – Быстро вы. Хорошо, что грамотные. Тогда выходите за дверь и занимайте место за третьей парой. Войдете со всеми, когда позову. Бумагу о браке получите после церемонии.

После чего отвернулся и снова принялся зажигать свечи, которых, на взгляд Эрлиссы, было и так больше чем достаточно.

К счастью, долго ждать не пришлось. Они даже не успели толком дослушать душещипательный рассказ одной из невест. Девушка с небывалыми эмоциями, повествующая подруге о том, что написала ей в последнем письме сестра. Она жила в Себейтире и работала горничной в доме какого-то аристократа. Так вот, по слухам, император разругался со старшим сыном и даже изгнал его из дворца. Поговаривали, что принц влюбился в красивую простолюдинку, которую ему запретили взять в жены. Правда, монолог говорливой особы оборвался на самом интересном месте. Она как раз собиралась поделиться мнением сестры о личности предполагаемой супруги наследника, когда распахнулась дверь и служитель пригласил всех в зал.

Церемония шла обычным ходом. Сначала долго рассказывали о важности верности и взаимоуважения для семейного счастья. Потом говорили про детей, про долг перед империей. Затем читали проповедь о почитании Светлых Богов, и только после этого начался сам свадебный ритуал.

По сути, он мало чем отличался от обычного ритуала единения, за исключением некоторых моментов. Надрезы на ладонях делались простым церемониальным кинжалом, а на запястьях появлялись не изображения символов родов, а простые знаки брачного союза.

С первыми тремя парами все прошло гладко. Когда после нанесения мелких, скорее символических порезов ладони жениха и невесты соприкасались, молодой маг – помощник служителя – связывал их руки красной лентой, произносил нужные слова, и лента осыпалась на пол белым пеплом. Завершением ритуала был традиционный поцелуй.

Когда подошел черед Дамира и Лиссы, служитель привычно заглянул в книгу, дабы прочесть их имена, но вдруг запнулся и побледнел. Руки мелко дрожали, а на лице застыло ошарашенное выражение. Правда, стоило принцу изобразить недовольство, и служитель тут же взял себя в руки.

– Сочетаются узами священного брака, – начал он давно заученную фразу, потом снова посмотрел в книгу, будто боялся ошибиться, но там были написаны все те же имена. – Сочетаются узами… священного брака, – повторил служитель, крепко сжимая в руке кинжал, – Дамир Аркелир и Эрлисса Карильская-Мадели. Если ваше решение обоюдное и искреннее, тогда протяните мне ладони.

В зале стало очень тихо – в одно мгновение смолкли и голоса и перешептывания. Ведь каждый в империи знал имя наследника престола. Каждый хотя бы раз видел его портрет, и никто из горожан не сомневался, что сейчас перед ними именно старший сайлирский принц.

Из-за нервного состояния служителя надрезы на ладонях жениха и невесты получились глубокими. Потекла кровь, но Дамир и Лисса тут же крепко сцепили пальцы.

Они молча смотрели друг другу в глаза и улыбались. В этот момент им было плевать на любопытных жителей Хартали. На мага, застывшего рядом с лентой в руках. На все больше бледнеющего служителя. Окружающий мир словно отгородился от влюбленных толстым стеклом и померк.

А потом они просто потянулись друг к другу. И в то мгновение, когда губы соприкоснулись, реальность окончательно исчезла, а Дамира и Эрлиссу окутало мягкое тепло. Их сердца бились часто, но казалось, что теперь у них один ритм. Их дыхание сбилось, но все равно оставалось единым. И тот странный голос, который звучал только в мыслях, они тоже слышали вдвоем.

«Я не могу подарить вам счастье, ведь оно только в ваших руках, – шептал некто неизвестный, и шепот переплетался с непонятным нарастающим шумом. – Но я дарю вам свое благословение. Любите друг друга, что бы ни случилось».

А потом реальность вернулась, и в ней творился настоящий бардак. Служитель от волнения едва держался на ногах. Он смотрел на зал, который спешно покидали его прихожане, и явно сам боролся с желанием убежать.

Дамир кожей почувствовал, что случилось нечто из ряда вон выходящее. И когда увидел людей в форме дворцовой стражи, мигом понял, для чего они здесь.

Разумеется, принц не сомневался, что стоит выйти за границы острова, и отцу тут же станет об этом известно. Но все же надеялся, что они с Лиссой успеют пройти свадебный ритуал. И, к счастью, так и получилось.

– Ну и как это понимать?! – прогремел недовольный голос императора, одетого так же, как и его охранники. И пусть на голове не было золотого венца, исполняющего в империи роль короны, но ни у кого из его подданных не возникло сомнений, что перед ними именно Дерилан Аркелир.

– Буквально, ваше величество, – холодно отозвался Дамир. – Мы с Эрлиссой только что стали мужем и женой. Церемония почти завершена.

Он отпустил одну ладонь Лиссы и привычно задвинул принцессу себе за спину. Будто на самом деле боялся, что отец может ее обидеть. Но тут она заметила окутанное зеленым свечением изображение на своем левом запястье и ахнула.

– Деми!.. – позвала мужа. Но он не мог себе позволить отвернуться от своего венценосного родителя – ведь император так и не изволил сообщить, зачем явился.

Да только Дерилан тоже заметил яркое свечение на левом запястье сына. Прикрыл глаза и расслабленно вздохнул.

– Поздравляю, – проговорил он сдавленным голосом. – Я надеялся, но не верил. Но теперь…

Дамир проследил за неожиданно потеплевшим взглядом отца и уставился на свою руку, где в ореоле зеленого света красовались гордый белый единорог и сидящая рядом с ним черная пантера.

– Это ведь невозможно, – ошарашенно прошептал принц, боясь поверить увиденному.

Но на губах Эрлиссы расплылась счастливая улыбка, а в глазах стояли слезы счастья.

– Деми… – прошептала она, касаясь его щеки дрожащими пальцами. – Это ведь чудо, Деми…

– Это называется благословением Богов, – ответил вместо сына уже взявший себя в руки император.

– Значит, – все еще не веря, произнес Дамир, – Лисса теперь моя жена по всем правилам? То есть…

– Да, – уверенно подтвердил Дерилан, устало присаживаясь на ближайший стул. – Соответственно, и наш конфликт исчерпан.

Но Деми так не считал. Он снова напрягся и крепче сжал ладонь жены, будто продолжал ожидать от отца подвоха.

– Но ведь Лисса уже была замужем, – заявил он, отрицательно качая головой. – Я женился на вдове. И этого не изменить.

– Не изменить, – согласился отец. – Но, думаю, что если уж ваш брак приняли Светлые Боги, то его примет и наш народ. А значит, ты остаешься наследником престола.

Карильская принцесса от волнения поспешила спрятать лицо на плече мужа и едва сумела подавить всхлип. Дамир тут же спохватился и прижал ее к себе.

– Эрли, милая, ты чего?

– Ничего, – отозвалась она. – Ничего, Деми. Я просто люблю тебя… Я просто счастлива!