Подробности он рассказывать категорически отказался, поэтому пришлось ребятам удовлетвориться лишь таким скудным объяснением. Но они ни капли его не боялись. И даже больше – на самом деле полюбили как родного дядюшку. А он, хоть и не показывал особо, но души не чаял в названых племянниках. Особенно в сумасбродке Лиссе.

– Галлий провел темный ритуал, – сказала принцесса, протягивая Арсу правое запястье. – Очень, к твоему сведению, болезненный.

– Ну извини, – иронично отозвался бог, рассматривая потускневший рисунок. Затем обхватил запястье пальцами и снова посмотрел Эрлиссе в глаза. – Мелкая, несмотря на то что твой брак был заключен с участием темной магии, он все равно является действительным. Даже мне не по силам его обратить. Но твой супруг мертв, а значит, ты свободна.

Девушка грустно вздохнула и отвела взгляд в сторону.

– Но я больше не смогу пройти ритуал единения? – спросила она, хотя и так знала ответ.

– Нет, – честно сказал Арс. Но тут же ободряюще улыбнулся и, легко коснувшись ее подбородка, посмотрел в глаза. – Эй, Мелкая, не расстраивайся ты так. Все ведь не плохо. Ты жива, здорова, влюблена по уши, да и твой принц, судя по всему, тоже тебя любит. А ритуалы – это ерунда. В конце концов, если вам так важен брак, вы вправе провести обычную церемонию, как делают все, кто не обладает стихийным даром. Формально вы станете мужем и женой, а души ваши и так давно сплелись. Все отличие от обычного магического ритуала единения будет в том, что вы не сможете друг друга чувствовать на расстоянии. Но разве это так важно?

Он убрал пальцы с ее запястья и с удовлетворением взглянул на абсолютно чистую кожу под ними. Лисса проследила за его взглядом и взволнованно вздохнула.

– Нет, малышка, как я сказал, ритуал необратим. Я просто стер татуировку, но след на твоей ауре останется. – Арс ласково погладил ее по голове и указал на расстеленный на траве плед. – Показывай знак подчинения. Вот его я могу уничтожить полностью. Даже намека не останется.

Дамир наблюдал за всеми этими манипуляциями в полном молчании. Он понимал, что Арс желает помочь, что он пытается хоть как-то исправить то, что произошло с Эрлиссой, но даже ему – Темному Богу – оказалось не под силу изменить главное.

Сейчас, глядя на Эрли, видя, с какой теплотой и любовью она встречает его взгляд, Деми окончательно убедился в правильности своего решения. Да, они не смогут прятаться на этом острове всю жизнь… Да, когда-нибудь им придется вернуться в Себейтир и встретить гнев императора, который теперь уж точно откажется от старшего сына. Ведь Дамир не собирался брать обратно свои слова. Он женится на Лиссе. И плевать, что это противоречит традициям империи.

– Готово, – проговорил Арс, отступая от девушки, на чьем животе не осталось ни малейшего намека на татуировку.

– Спасибо тебе, – искренне поблагодарила Эрлисса. – Поверь, это демоново подчинение – очень неприятная вещь.

– Догадываюсь, – хмуро согласился бог и повернулся к принцу. – Береги Мелкую, – сказал назидательным тоном. – В тебе, Дамир, есть то, что нужно настоящему правителю. Огромная внутренняя сила, смешанная с поразительным хладнокровием. И потому для меня вдвойне странно, что ты готов послать все к демонам ради девушки… Увы, я не могу этого понять.

– Я люблю ее, – спокойно ответил принц. – А управление страной никогда не было смыслом моей жизни. К тому же с этим прекрасно справится и мой брат, как только перестанет валять дурака. И если все сложится именно так, то я буду рад.

– То есть императорский трон тебя не интересует? – осторожно уточнил Арс.

– Мой отец еще довольно молод и на покой в ближайшие лет двадцать не собирается. Поэтому я не волнуюсь за Сайлирию, – сказал Дамир. – Но вопрос о том, кто станет следующим императором, решать не мне. К тому же сейчас важно совсем другое.

– И что же? – спросил тот, в чьих глазах клубилась настоящая тьма.

– Моя маленькая семья, – ответил Дамир, помогая Лиссе подняться с пледа, и решительно добавил: – Мы пройдем обычный свадебный ритуал, как простые люди.

– В таком случае я за вас рад, – отозвался Арс, видя, как в глазах племянницы плещется пьянящее счастье. – Не сдавайтесь. Что бы ни случилось, как бы вас ни принуждали сойти с вашего пути, никогда не опускайте руки. И… берегите свою любовь. Поверьте, она – великий дар, который дается далеко не всем. В общем, детки, будьте счастливы.

И, махнув рукой, шагнул в появившуюся из ниоткуда клубящуюся тьму. А спустя мгновения тьма растаяла, будто была всего лишь умелой иллюзией. Вот только сам Арс пропал вместе с ней.

* * *

Маленький городок Хартали, расположенный у южных границ Сайлирской Империи, всегда был очень тихим и спокойным местом. Из-за близости военных гарнизонов здесь даже обычных преступников не водилось. Жизнь текла медленно и размеренно, а любое мало-мальски интересное событие становилось всеобщим достоянием.

При таком жизненном укладе большой храм Светлых Богов был здесь чем-то вроде самого главного места в городе. А когда, согласно традициям, в первый день новолуния проводились свадьбы, на них приходили посмотреть почти все горожане. К тому же после обряда устраивался настоящий пир прямо на городской площади, который особенно уважали местные любители бесплатных угощений.

Сегодня служитель храма должен был провести три церемонии, о чем был предупрежден за несколько дней. Поэтому, когда перед самым началом к нему обратились еще двое неброско одетых людей, он ответил решительным отказом.

– О таких вещах нужно договариваться заранее, – заявил с невозмутимым видом, продолжая зажигать свечи у священного алтаря. – Приходите после новолуния.

Темноволосый парень чуть нахмурился, крепче сжал руку невесты и, достав из сумки несколько золотых монет, положил их на высокий ритуальный постамент. Служитель бросил на драгоценные кругляши задумчивый взгляд и быстро спрятал их в полах своего ритуального одеяния – длинного светлого балахона.

– А вы умеете быть настойчивым, молодой человек, – проговорил он, оборачиваясь к ожидающей его ответа паре. – Ваша дама хотя бы согласна?

– Согласна, – ответила беловолосая девушка в простом голубом платье.

Пусть на эту свадьбу и не придет никто из родных, но она решила соблюсти хоть одну семейную традицию, по которой наряд невесты всегда имел именно такой оттенок.

– Только ритуал один для всех. Я не стану проводить его для вас отдельно.

– Это неважно, – ответил жених. – Мы согласны и так.

– Хорошо, – проговорил служитель, протягивая им большую церемониальную книгу. – Впишите свои имена и фамилии. И даты рождения тоже. Только разборчиво. И давайте скорее. Все ждут только нас.

Дамир тяжело вздохнул, борясь с желанием осадить этого ушлого человека, но одного взгляда на взволнованную Эрлиссу ему хватило, чтобы взять себя в руки. Он взял со стола зачарованное перо и исполнил указание служителя. Затем то же самое сделала Лисса.