– Вот, значит, как? – удивленно произнесла Эриол, в чьем голосе отчетливо послышалась холодная сталь. – То есть без титула наследного принца он вам не нужен?

– Он нужен мне любым, – тут же возразила Терри. – Даже нищим. Мы бы справились… Нашли бы, на что прожить. Я хорошо разбираюсь в алхимии, а он – сильный маг. Дело не в этом. Ведь Брис – наследник. Да, он говорил, что не в восторге от уготованной ему судьбы, что хочет жить обычной жизнью, но… я видела, каким он может быть в серьезных ситуациях. Он правитель. Прирожденный. И его место – во дворце. Я же… отойду в сторону. Ведь прекрасно понимаю, что не подхожу на роль его супруги. Моя семья в опале. Брат…

– Я не знакома с вашим братом, – сказала королева, поднимаясь из кресла и подходя ближе к кровати, – но очень много о нем слышала. И знаете, Терри… – Она присела на край и пристально посмотрела в глаза девушке. – Я все же дам Брису согласие на ваш брак.

Терриана даже не сразу поверила своим ушам. Просто смотрела на серьезную королеву и не могла убедить себя, что это не сон.

– Брис сказал, что вы ждете ребенка, – добавила Эриол, с мягкой улыбкой наблюдая за реакцией девушки. – Вы не будете против, если вас осмотрит дворцовый лекарь? Все же малышу предстоит править этой страной. Мне очень хочется, чтобы с ним все было хорошо.

– Конечно, ваше величество, – прошептала Терри, потому что говорить громче просто не могла. Горло сдавило от неожиданных слез, а руки почему-то начали дрожать.

Эриол выглянула за дверь и, быстро дав лакеям распоряжения, вернулась обратно. А увидев странное состояние девушки, тяжело вздохнула и снова присела на край ее кровати.

– Не бойтесь меня, Терри. Я сейчас говорю с вами не как королева, а как мать вашего будущего мужа. Я вижу… чувствую, что вы на самом деле его любите. И знаете… – Она замолчала, подбирая правильные слова, которые бы смогли успокоить будущую невестку. Но вдруг решительно заявила: – Нет, я буду обращаться к тебе на «ты». Так ты скорее привыкнешь. А ты называй меня Эри или Эриол. Тебе, милая, предстоит стать супругой наследного принца, а в будущем – короля. И поверь, править страной – это каторжный труд, и вам придется разделить его. Мне очень помогает Кай. И не было ни дня, чтобы я пожалела, что вышла за него замуж, пусть наш брак и был мезальянсом. Поэтому я приму тебя… Главное, люби моего сына.

– Спасибо, ваше величество, – взволнованно произнесла вертийка.

– Эриол, – поправила королева. – И сразу предупреждаю, что в моих планах сделать из тебя ту, кто сможет править наравне с королем. А значит, тебе придется многому научиться.

– Я готова, – решительно заявила девушка. – Поверьте, ради счастья Бриса я готова на все.

– В таком случае… – На лице королевы появилась искренняя улыбка, а в глазах вспыхнул теплый огонек. – Добро пожаловать в семью.

* * *

Стоя на холме невдалеке от городских стен вертийской столицы, Кай с мрачным удовлетворением смотрел, как горит большой императорский дворец. Он сам отдал распоряжение поджечь это здание и теперь наблюдал, как огонь уничтожает то место, где так долго жили его враги.

Увы, взять столицу удалось далеко не сразу. Сама же императорская резиденция вообще на несколько дней превратилась в крепость, но в итоге для защитников дворца все закончилось полным провалом.

Так как из-за внезапного нападения коронация принца не состоялась, армия не успела присягнуть новому правителю. И в решающий момент представители высших военных чинов сами пришли к Арлиту и заявили, что готовы перейти на его сторону.

Что ни говори, а Галлий даже в своей стране не пользовался популярностью. И неудивительно, что в итоге сдал принца повстанцам его собственный секретарь. Считай – друг.

Но, вопреки желаниям Кая и порывам Дамира, убивать представителя правящей семьи без суда не стали. Был собран огромный народный совет, заполнивший всю центральную площадь города. И холодным зимним утром народ приговорил Галлия к смертной казни.

Бывшего кронпринца Вертийской Империи прилюдно казнили, как какого-то преступника. А дворец подожгли.

Правда, перед этим оттуда вынесли все ценное: картины, драгоценности, дорогие гобелены, ковры, посуду, антикварную мебель, книги. И порталами направили в Сигур – второй крупный город Вертинии, где располагалась летняя резиденция императоров. По решению руководителей объединенной оппозиции теперь именно Сигуру предстояло стать столицей возрождающейся империи.

– Кай, – послышалось снизу, и, повернув голову, лорд Мадели увидел поднимающегося по тропинке Арлита. – Вы не против моей компании?

– Нет, Арли, – отозвался тот и снова перевел взгляд на пылающий дворец. – Красиво горит…

– Да, – с усмешкой заметил лорд Брайт. Затем вздохнул и сообщил: – От герцогов Синирских и Восконских прибыли послания. Обе семьи официально отказываются от притязаний на трон и заявляют, что готовы присягнуть мне на верность.

– То есть ты хочешь сказать, что они желают видеть тебя императором? – осторожно уточнил лорд Мадели, не отрывая взгляда от огненного зарева. – И, как я понимаю, после их отказа следующей в очереди престолонаследия и так идет твоя семья. Значит, все законно.

– Да… – согласился Арлит. – Но знаете, Кай… Наверное, только сейчас я понял, что победа – это совсем не конец. Страна развалена. Ей необходимы реформы. И я не уверен, что смогу справиться.

– Сможешь, Арли, – заверил его тот, кто собственными руками помогал развалить его страну. – Теперь у тебя есть два союзника. Карилия и… – Он посмотрел вниз, где у подножия холма, на бревне рядом с большим шатром тихо переговаривались Эмбрис и Дамир, и, улыбнувшись, договорил: – Да, и Сайлирия тоже.

Лорд Брайт задумчиво кивнул, прикидывая, как теперь стоит строить внешнюю политику. Но, снова взглянув на горящий дворец, вдруг спросил:

– Кай, а что теперь будет с Эрлиссой? Как я понимаю, ее неожиданное замужество аннулировало помолвку с Дамиром. Да и второй раз провести ритуал единения нельзя.

– Увы, – честно ответил лорд Мадели. – Но знаешь… думаю, мы найдем способ исправить это.

– Как? – тихо спросил Арлит, который до сих пор чувствовал себя виноватым в том, что произошло с Лиссой. Ведь карильскую принцессу похитили из его резиденции. Фактически из-под его носа. Поэтому сейчас он был готов на многое, чтобы хотя бы попытаться как-то помочь.

– Есть у меня один… специалист по темным ритуалам. Думаю, он поможет нам.

Лорд Брайт благоразумно не стал уточнять, откуда у него такие знакомые, а сам Кай всерьез задумался, что самое время наведаться к старому другу. И откладывать визит нет никакого смысла.

* * *

Когда Дамир оставил ее на острове, а сам исчез, Эрлисса была уверена, что он вернется очень скоро. Но проходили часы… за ними дни, и ничего не менялось. Она оказалась отрезана от всего огромного мира километрами воды и защитным полем, не позволявшим перенестись отсюда.