Замигала контрольными огоньками панель управления компенсаторами. На минидисплее проскочили несколько строк, свидетельствующие, что настройки наконец-то восстановились и генераторы уже не придавлены альтернативным Порядком, выстраиваемым Инфосферой.

– Максимум! – почти что с вожделением выпалила Ситара, включая их на полную мощность. Корабль жестоко тряхнуло прошедшей от носа до кормы гравитационной волной. На этот раз собственной. В глазах на мгновение потемнело. Но уже в следующее стало легко дышать. «Волна» подхватила корабль и понесла его прочь от Дальней.

– Успели! – с облегчением сказала Ситара.

– Не говори гоп… – возразил Сергей, с тревогой наблюдая, как стремительно набирающий скорость клипер приближается к вожделенной границе Инфосферы.

Обернулся в сторону кресла астрогатора. Тот находился в бесчувственном состоянии.

– Так… астрогатор – в отрубе. Войти без расчета… это смерть. Черт! – Сергей с силой хлопнул кулаком по краю пульта.

– Я делаю программу… на ближайшую базу Звездной разведки. «Дельта Крукс». Постараюсь успеть до того, как тут все полетит к чертям!

– Но нам от «Дельты Крукс» до Йос не хватит топлива!

– А до Йос я не смогу быстро рассчитать прыжок!

– Принято…

– А! Кстати! Запусти зонд в сторону тех олухов! Надо заснять, что с ними будет. Хотя бы для отчета.

Со стороны Сергея данный поступок выглядел крайним цинизмом, но, по любому раскладу, следовало получить максимум информации. Хотя бы для тех, кто после них столкнется с Переходящими.

– Уже запустила.

– Ну, ты умничка! – тщательно давя в себе прочие эмоции, бодро сказал Сергей.

– Стараюсь, капитан! – улыбнулась Ситара и снова переключилась на управление. В отличие от корабля, зонд без компенсаторов мог разгоняться с ускорениями до 200 «же». И скоро должен был выйти в зону, откуда эскадра будет хорошо видна.

– Вы что, издеваетесь?! – тут же последовало с эскадры. – Немедленно уберите ракету.

– Успокойтесь! Это просто зонд. Можете проверить его на наличие боевой части. Мы хотим увидеть и записать, как вас убьют.

– Мерзавец! Я вас под трибунал отдам! – взревел адмирал.

– Во-первых, адмирал, я уже говорил, что я вне вашей юрисдикции и выполняю приказ своего генерала, во-вторых, вам, для того, чтобы меня отдать под трибунал, надо как минимум остаться в живых. Что уже невозможно. И в-третьих, мы вас предупреждали! – прорычал Сергей.

Он хотел прибавить еще кое-что для дуболома-адмирала, но не успел….

На задних экранах планета оделась красивым «пушистым» сиянием и стала издали похожа на одуванчик. Сияющий «пух» вырос из сферы над планетой, которую породили те самые «иглы». Таким образом, вся поверхность скрылась из виду далеко внизу. В следующие секунды одуванчик резко увеличил свои размеры. Миллионы «игл» рванулись во все стороны, протыкая пространство.

– Да они что там, – поразилась Ситара, – пространство наизнанку вывернуть решили?! Или саму планету?

В это мгновение иглы достигли эскадры, которая запоздало пыталась отвернуть в открытый космос. Через секунду все было кончено. Корабли просто исчезли, только отдельные обломки все еще разлетались в разные стороны, сталкиваясь с иглами и мгновенно сгорая. Еще через секунду «кончился» и сам зонд.

Корабль стало трясти еще сильнее. Компенсаторы, не рассчитанные на такие экстремальные внешние воздействия, не справлялись, и у людей возникало впечатление, будто кто-то молотит им по голове. Но главной сейчас было даже не это, особенно по сравнению с тем, что «висело» у них на хвосте. «Иглы» все еще рвались к звездам. К границе Инфосферы. И явно догоняли.

Догоняли не в последнюю очередь из-за снова засбоивших компенсаторов. Волны гравитации, исходящие от планеты, нарушили их работу, и ускорение резко уменьшилось. Почти до изначального.

– Можем ли мы увеличить еще ускорение? – спросил Сергей, быстро набирая программу для прыжка в гипер.

– Не можем. Это максимум! Я пытаюсь сейчас вывести скорость строго на радиальное направление.

Видимо, Ситара все-таки успела. Мимо корабля рванулись «иглы», далеко обгоняя его. Грани их пылали каким-то диким светом. Некоторое время казалось, что клипер летит по исполинскому сияющему тоннелю, стенками которого являлись эти самые иглы, уходящие куда-то далеко, в черноту космоса. Но их рост все-таки замедлился, и корабль вырвался на пустое пространство. Было еще видно, как продолжается все замедляющийся рост, как иглы достигают невидимой границы и останавливаются. Но все это уже происходило позади. Иглы хищно смотрели в хвост удаляющегося корабля, однако уже не догоняли. Весь этот «пух», нарастивший объемы планеты, теперь со стороны выглядел как небольшая звезда.

Сергей как раз закончил ввод программы, когда весь объем игл позади вдруг изменил цвет. Он не стал дожидаться, чтобы выяснить, что это значит, и нажал кнопку «Пуск».

Вокруг корабля заплясали сполохи перехода в гипер.

* * *

Шутки гипера… Трасса от Дальней до «Дельты Крукс» оказалась очень непродолжительной по времени перелета. Восемь часов скольжения почти без происшествий – и выход. Мягкий, легкий. Восемь часов вместо десяти суток. Может им какого-то пинка дали там, у Дальней, что они вот так вот выкатились?! Но факт оставался фактом: они на своем клипере поставили абсолютный для Йос рекорд скорости, многократно перекрыв все прочие рекорды.

Однако без сюрпризов не обошлось.

То ли Сергей при программировании выхода ошибся на пару знаков после запятой, то ли это оказалось следствием очень быстрого перелета, но вышли они довольно далеко от звезды. А следовательно – и от базы.

В итоге до нее пришлось тащиться еще несколько суток. Предстояло пройти две астрономические единицы расстояния, выйти в плоскость местной эклиптики и вырулить к базе, выстроенной на одном из небольших спутников газового гиганта. Кстати говоря, довольно обычного для звезд этого класса. Так же, как и астероидные пояса, лежащие рядом.

Сильнейшее переутомление, психологическая перегрузка свалились на Сергея. Он посмотрел на яростно пылающую на экранах рубиновым светом четвертую звезду созвездия Креста и пытался расслабиться. Но не мог. Напряжение не хотело уходить, и вместе с ним навалилась депрессия. Каллистянин закрыл лицо руками, да так и остался сидеть в пилотском кресле. Корабль уже летел по инерции по чистому пространству. Можно было бы и расслабиться, но происшедшее на Дальней давило все сильнее.

Заметив состояние Сергея, Ситара подошла к нему и положила руки на плечи. Астрогатор, увидев ситуацию, поднялся из своего кресла, молча поклонился и покинул рубку. Его работа на данное время закончилась, и он поспешил оставить их одних.

Рубиновый свет звезды класса М, рубиновый цвет траектории корабля на дисплее, рубиновые сигнальные лампочки панели, сигнализирующие о выключении ускорителей, – все это заливало рубку управления кровавым светом. Как напоминание о тех, кто остался там, у Дальней.