Хоть и все труднее было осуществлять передачу данных, но ирби прилагали все усилия, чтобы информационный ручеек не иссякал. Применялись все технологические новшества, которые они на ходу изобретали на своем звездолете, мотавшемся от звезды к звезде кластера. Темный Клан вовсю старался, чтобы успеть усмирить Йос до момента, когда сила их воздействия превзойдет порог, за которым начинается цепная реакция генов къери.

Убедили даже несколько цивилизаций вооружить свои боевые флоты не только для обороны, но и для активных действий против Йос, чтобы максимально оттянуть на себя силы, которые могли бы быть направлены на «жуков». Они захватили несколько йосовских баз и взяли под свою защиту еще две цивилизации из близлежащих, только-только собиравшиеся подняться к звездам.

Кластер был плотным, как и всякое небольшое «недоделанное» звездное скопление., поэтому имелась возможность размахнуться на несколько систем сразу. Причем из положения «низкого старта».

А низкий старт потому, что Йос уже давно воевала. И сугубо мирных соседей приходилось поднимать до уровня ее военного искусства. Просто высокого уровня науки оказалось недостаточно. За короткий срок флоты межзвездных кораблей резко выросли. Выросли и силы, противостоящие агрессору. Прежние «ботаны безоружные» под влиянием смертельной опасности стремительно преобразовались и объединились против общей угрозы. По многим направлениям распространение Йос не только остановили, но и отбили некоторые второстепенные близлежащие системы. Впрочем, эти успехи были незначительными. Небольшие базы, построенные йосовскими военными, особо серьезной силы собой не представляли. А сами флоты все больше напоминали фермерского волкодава, которого «драконят» мальчишки, рассевшиеся на заборе. Они уже не успевали перемещаться от системы к системе, практически везде получая достойный отпор.

* * *

После получения послания Великого Кольца время для Ситары и Сергея изменилось.

Отныне и навсегда существовало время До и время После, ибо угроза, нависшая над галактикой, оказалась неизмеримо страшнее, чем даже детонация тысяч сверхновых в ядре галактики. Если от радиации можно было кое-как защититься, то от Великой Чумы, в которую вот-вот превратятся къери, защиты не было почти никакой.

Каллистяне просчитали, насколько это возможно, сколько примерно еще просуществует база «Дельта Крукс» перед тем, как ее уничтожат къери. Получалось, что очень недолго.

Сергей отнес рапорт со своими расчетами администрации базы, но видимой реакции на него не последовало. Впрочем, неожиданным это не было. После нескольких ударов флотов къери в управлении сектором, к которому принадлежала база, воцарился хаос.

Из элементарных соображений следовало, что эта база после уничтожения ближайших эскадр и баз теряет какое-либо стратегическое значение. Следовательно, требовалось ее эвакуировать. Этому же соответствовали и цели самих каллистян. Хоть они и исходили не из военных, а из совершенно иных соображений.

В этих условиях первое, что сделал экипаж «Катти Сарк», – естественно, попытался передать информацию в штаб-квартиру Дальней звездной разведки. Как о полученном сообщении из Великого Кольца, так и о том, что они увидели у Дальней. На это потратили почти весь ресурс передатчика. Впрочем, он именно для таких случаев и был предназначен. Чтобы через всю Вселенную передать нечто ценное и отключиться. Сама передача забирала уйму энергии и очень дорогостоящих расходных материалов. Это на прием уходило мало.

После стоило подумать, что делать с людьми, застрявшими на базе. Они нежданно оказались чуть ли не одними из первых, кто мог быть уничтожен начавшимся тотальным наступлением къери. «Дельта Крукс» находилась слишком близко к их колониям.

Однако известие о том, что приняли звездные разведчики на свой передатчик, руководство базы встретило с очень большим недоверием. То, что код Великого Кольца известен Службе звездной разведки, было само собой разумеющимся. Для тайных служб Йос. С этим проблем не возникло. А вот о том, что конкретно им, двум членам экипажа «Катти Сарк», известны еще и коды звездолетов Великого Кольца, каллистяне благоразумно умолчали. Умолчали они также и о том, что после получения такого кошмарного известия использовали передатчик для отправки еще одного сигнала. Сергей просто втихую достал расходники, пользуясь некоторыми привилегиями, которые имел любой капитан его службы. И передал в диапазоне связи звездолетов Великого Кольца, в их универсальных кодах, короткое сообщение о том, кто они, где находятся и что имеют… А имели они целую базу, обреченную на гибель. Причем гибель в самое ближайшее время.

Сообщение, что они стали свидетелями Перехода цивилизации на Дальней, вставили в самый конец передачи.

Это должно было, по идее, еще больше замотивировать получателей сигнала бедствия на прибытие к базе «Дельта Крукс». И… они получили ответ. В диапазоне и в кодах Великого Кольца. Очень короткий: «Идем к вам. Спасательный корабль». Какой цивилизации и какой корабль – не сказали. Очевидно, все это будет записано в следующих передачах. Придется ждать очередной трансляции и как-то подготовить к эвакуации базу, а для этого требовалось как-то убедить ее обитателей, что нужно эвакуироваться.

Но тут вмешалась администрация базы, которой очень сильно не понравилась активность «какого-то капитана, занимающегося неизвестно чем», и они «во избежание паники» решили его «временно изолировать». То есть попросту арестовать. Паранойя, вызванная посыпавшимися как из рога изобилия сообщениями о поражениях, породила сверхподозрительность. А к дальней звездной разведке у прочих родов войск отношение изначально было очень осмотрительное.

Их инаковость слишком сильно выпирала и била в глаза. И эта инаковость лишь усугубила причину, по которой сам Диего-Сергей пошел на крайний риск. Тут уже не до конспирации. Было ясно как день, что операция, которую калистяне с ирби проводили на Йос, провалилась. Оставалось только попытаться спасти как можно больше людей и разумных других видов.

А ведь сразу за Предупреждением Великого Кольца пошли сообщения, что вокруг начался тотальный погром. В короткий срок перестали существовать почти все ближайшие к «Дельте Крукс» базы, причем гораздо лучше оснащенные и вооруженные. Эта информация как чума распространилась, сея упаднические настроения. Кто-то просто не хотел в такое верить, памятуя наплевательские передачи пропаганды, художественные фильмы-боевики, которые выставляли «жуков» как нечто слабое и глупое. А тут…

Сергей мог бы напомнить, какие настроения царили в фашистской Германии, когда она напала на СССР, да и вообще в западной цивилизации тех времен, и чем это закончилось. Как вся западная цивилизация относилась в двадцатом и в начале двадцать первого века к другим народам, которые в конце концов не просто стали вровень с нею, но и сами заявили претензии на господство. И Запад в лице своей элиты ничего с этим поделать не смог, кроме как позорно удрать с Прародины. Но эта часть истории цивилизации была надежно укрыта от жителей Йос. За исключением очень узкого круга лиц, причастных к элите.

А поэтому на базе распространялась натуральная паника. Как обычно бывает в таких случаях, в цейтноте и панике администрация наделала кучу ошибок. Диего Гонсалес тоже действовал в соответствии с уставами и инструкциями Дальней звездной разведки. И главной ошибкой руководителей базы было то, что вместе с капитаном «Катти Сарк» они не велели арестовать сразу и пилота с астрогатором. А когда спохватились, было уже поздно.