и не спеша двинулся к входу в магазин.

*************

Незнакомая пока еще блондинка так лихо нарушала все правила дорожного движения, что нагруженный четырьмя пассажирами "Плимут" безнадежно отстал. Пришлось ей несколько раз возвращаться, чтобы парни не сбились с курса, тем более что точный адрес она сообщить так и не соизволила. Припарковались возле какого-то многоэтажного дома, и быстро поднялись по пожарной лестнице на балкон третьего этажа, откуда хорошо был виден вход в антикварный магазин.

— Смотрите, — девушка указала на развалюху неопределенного коричневого цвета, стоящую в тени деревьев. — Вон там двое уже с самого утра тут торчат. А вчера один из них заходил в магазин, и очень напугал продавца своей мистически неправдоподобной рожей. В общем, я так подозреваю, что они собрались его выносить, как только стемнеет.

Дима прищурился. В отличие от сверстников, он мог пока еще похвастаться хорошим, не ухудшенным компьютером или книгами зрением (потому что ни компа, ни любви к чтению у него отродясь не было). И сейчас ему отчетливо было видно, что в машине сидит всего лишь один человек.

— Так их там не двое, а один!

— Да?

В этот момент из магазина раздался звон разбитого стекла, а вслед за ним вой тревожной сирены. Блондинка кивнула.

— Ошибочка. Они уже начали. Быстро, берем их!

Спустившись вниз, они со всех ног кинулись к магазину. Но, не добежав до его несколько метров, Ваня изумленно охнул, и прижался к стене.

— Тот мужик в машине! Это он на нас тогда напал!

— Да, а еще раньше в хранилище, — добавил Валера. — Я его сразу узнал!

Дима от неожиданности споткнулся, и чуть не повалился прямо на Гвеллина. Гном ругнулся, и ударом локтя в живот вернул его в вертикальное положение.

— Вы чего там? — блондинка нетерпеливо обернулась.

— Да так, ничего, — мысли у Димы ринулись в разных направлениях, в голове поднялся хаос. Как мог пленник из хранилища Академии оказаться здесь, в Хорме? И еще в то время как здесь находились они? — Знаете, давайте, наверное, через запасную дверь войдем. Так будет надежнее.

— Мне не сами грабители нужны, а те, кто с ними, — ответила девушка. — Пусть грабят, все равно не мое, других надо поймать. За мной!

И она бросилась к разбитой витрине, на ходу доставая из сумки черные окуляры. Дима похолодел, узнав "Око Совы" В класса. Да кто же она такая? Видя, что близнецы не сильно торопятся второй раз подставляться под удар страшного мужика в машине, он махнул рукой:

— Оставайтесь здесь. Гвеллин, идем.

*************

Вытирая окровавленные руки салфеткой, Марк посмотрел на распластанное перед ним тело несчастного продавца. Страшный удар отбросил его к стене, размозжив голову об острый угол прилавка, другой вылетел через витрину на улицу. Идиоты, сразу же кинулись к тревожной кнопке, стоило ему войти. Впервые студент не чувствовал ни жалости, ни сострадания. Таково было действие артефакта и чар заколдованного озера эфиопов.

Он чувствовал себя прекрасно, как никогда. Все мышцы налились силой, походка стала по-кошачьи мягкой и бесшумной, рефлексы обострились до максимума. Проходя по коридору на склад, Марк ткнул кулаком в дверь, ведущую в подсобные помещения, и с восторгом увидела, что она сминается, как бумага. Ну, разве это не прекрасно, быть таким сильным?

Склад был полностью завален древним старьем, считающимся ценным антиквариатом — картины, статуэтки, вазы, одеяла и подушки, потускневшие медали, монеты, оружие — чего тут только не было. Детский плач вывел второкурсника из размышлений. В углу, сжавшись, сидела крошечная двенадцатилетняя девочка, дочь одного из продавцов, и лила слезы, с ужасом разглядывая страшного дядю, размалеванного черными и синими полосами.

— Ой, какая маленькая… — умилился Марк, не спеша приближаясь к ней. — Ну, что ты, не бойся, я тебя не обижу. Перестань плакать, — слова не помогли, малолетка стала рыдать еще сильнее, забившись в истерике. И этот плач действовал ему на нервы. — Перестань, я сказал! — рявкнул второкурсник, смыкая руки на ее горле. Он не успел сообразить, что делает, когда раздался хруст, и голова девочка склонилась под неестественным углом на сломанной шее. — Ну, сама виновата, — и опять ни жалости, ни сожаления, только легкая досада, что зря потерял время на уговоры.

Отбросив тело в сторону, он оглянулся. Где же картина? Здесь их было не меньше десятка, но какая из них та? Может, просто забрать все, а уже в убежище разобраться? Утвердившись в этом решении, Марк начал складывать полотна вместе, чтобы потом взять их все в руки, и вынести к машине.

Увидев мертвых продавцов, Дима сделал знак Гвеллину, чтобы тот не торопился. Пока блондинка быстро осматривалась через окуляры "Ока Совы", они вдвоем осторожно прошлись по коридору к складу, откуда доносилось шуршание. Второкурсник показал три пальца, гном кивнул.

— Раз… два… три! Ни с места!

На этих словах они одновременно ворвались на склад. И были совсем не готовы к тому, что там увидят.

— Ты?! — остолбенел Дима, когда Марк повернул к нему голову.

— Ребята? — студент от неожиданности выронил одну из картин. — Что вы здесь делаете?

— Это ты что здесь делаешь? — гном с невыразимым ужасом посмотрел на мертвое тело девочки. — Ах ты, гнида!

И он с глухим ревом прыгнул вперед, готовя к удару пудовые кулаки. Марк отшатнулся, и толкнул его в грудь. От, казалось бы, легкого толчка Гвеллина отбросило к стене, и он скрылся из виду под обвалившейся грудой книг.

— Стоять! — Дима рванул из-под куртки "Клык Василиска". — Предупреждаю один раз.

— Это я тебя предупреждаю, — прорычал Марк. — Прочь с дороги!

— Слушай, друг, давай поговорим. Я понимаю, в последний раз не очень хорошо получилось, но это же не значит…

— Да ты никогда меня не понимал! И никакой ты мне не друг! Отвали!

Выбора не оставалось, Дима молча прикинул шансы, и метнулся вперед. Марк зашипел, как змея, непостижимым образом увернулся от удара "Клыка", и сплел пальцы. Диму как будто гирей по спине огрели, позвоночник хрустнул, он потерял равновесие, и упал на пол, здорово приложившись головой.

Сквозь застилавший глаза туман он смутно видел, как однокурсник собирает картины, и уходит, даже не оглянувшись. Потом староста отключился.

************

С того места, где они стояли, близнецам хорошо было видно, как Марк загружает картины в багажник машины, и как занимает свое место на пассажирском сиденье. С такого расстояния они его не узнали, а потому, напуганные исполосованной рожей и боевым артефактом на груди, благоразумно не стали лезть в драку. Лишь когда "Клевер" исчез в конце улицы, Ваня и Валера рискнули войти в магазин, где Гвеллин как