лежащего Архитифлинга, с громким воплем: «Ааааа!» бросился бежать к раненому командиру. Выставил руки с гранатами вперед и ничего не замечая, мелкими прыжками приближался к цели. Ему наперерез рванул охранник. Потом другой, и вся толпа, бежавшая на Арингила, изменив направление, устремилась к гремлуну. Часть из них попали под разрыв гранат и своими телами прикрыли ангела и девушку от осколков. Пыль и дым от разрывов закрыли на миг гремлуна. А когда его можно было увидеть, то он висел в воздухе и мотал ногами. Орал что-то ругательское, а потом, махнув руками, бросил гранаты в кучу, где сгрудились у своего командира тифлинги. Одновременно раздались два взрыва, и лопнула туго натянутая струна. Купол тишины взорвался звоном разбитого окна, и по поляне разметало ошметки поверженных врагов. Тифлинги, оставшиеся без командующего, прыгали с поляны и исчезали в воздухе.

Гремлун опустился на землю, и ему в ухо прозвучал легкий смех: «Хе, хе… Я принял твою жертву, маленький гремлун».

Артем полностью успокоился. Его решимость продолжать начатое укрепилась. Он вышел из тела и взлетел. Покинул замок и, не обращая внимания на то, что происходило внизу, направился в сторону, куда убежал мертвяк. К нему тянулась нить, видимая в магическом зрении. Артем готовился к предстоящей схватке и хотел знать, где сейчас мертвяк и вампир, который его искал. Артем вдоль реки Безымянной устремился на восток. Он летел около семи-восьми километров и почти достиг максимума расстояния, на которое он мог покидать тело, и там, где река делала крутой изгиб, он увидел небольшую крепость, заросшую молодняком леса. Из снега высились серые стены. У самой кромки высокого обрыва, спрятанная среди деревьев, стояла деревянная вышка. Подлетев к ней, Артем понял ее предназначение. Сама крепостица, которую Артем назвал острог, пряталась в глубине, и с реки ее не было видно. А с вышки хорошо просматривалась река в обе стороны на много километров.

«Хорошее место для контроля реки», – подумал Артем. Маги были совсем не дураки и знали, что с той стороны могло к ним приплыть. Ему тоже нужно озаботиться охраной реки и выставить тут сторожевой пост.

Дальше по берегу, за крепостицей расположился припорошенный снегом и тоже заросший молодыми деревьями поселок. С десяток больших усадеб. Укрытые высоким забором, стояли дома и хозяйственные постройки. Поселок, как и крепость, был пуст. Люди покинули это место по меркам заброшенности крепости магов недавно. Не более чем сорок-пятьдесят лет.

За поселком большая вырубка. Видимо, были пахотные поля. Внутри поместий, за заборами, небольшие участки огородов.

Все выглядело так, словно поселок покинули год-полгода назад. Ничего не разрушено, не обветшало. Артем спустился ниже и приблизился к одному из домов. Крепкий сруб из толстых бревен, покатая крыша, крытая соломой. Края ее виднелись из-под нахлобученной шапки снега. Дверь аккуратно прикрыта и прижата поленом. Видимо, когда уходили, думали вернуться. Внутри тоже не было разрухи. Только вездесущая серая пыль толстым слоем покрывала все, и множественный мышиный помет на полу. Но и мыши, видимо, покинули дома, где не было пищи. Сени с рыболовной сетью, слежалая солома для телят. Кадка, в которой были заплесневелые засоленные овощи, превратившиеся в дурно выглядевшую массу. Дальше большая горница со столом, лавки, два массивных комода с глиняной и деревянной посудой. Каменная печь с дымоходом на всю стену и спальня с двумя кроватями. Большая кровать скрыта за деревянной перегородкой с истлевшей, изгрызенной мышами занавеской. Постели разорванные, когда-то мыши свили себе здесь гнезда. В общем, давно забытый дом, в котором никто не жил, и звери обходили стороной эти усадьбы. Хотя вокруг было множество заячьих и волчьих следов.

Артем вернулся к крепости. Облетел, ее изучая. Высокий забор с башнями у ворот. Ворота закрыты изнутри. Небольшой двор с навесом для лошадей. Конюшня и сеновал под одной крышей из теса. Большой амбар, где в клетях под крышей еще осталось зерно. Мыши не могли туда добраться. У коновязи в конюшне скелет лошади. От ее черепа к перекладине тянется веревка. Бедная и брошенная лошадка умерла от голода. Вход в невысокую башню закрыт изнутри. Артем пролетел внутрь. И тут не было беспорядка. Все на своих местах. Закрытая кованой решеткой оружейная комната с бронями на стеллажах, стрелы в бочках, копья у стены, топоры, прислоненные к стеллажам. На стенах развешаны пяток тяжелых самострелов. Везде чувствовался армейский порядок. Рядом комната с двухъярусными нарами. Они были пусты. Лишь клочья изгрызенных тюфяков и прелое сено. Работа вездесущих мышей. Напротив столовая-кухня с парой длинных столов и печью. Больше тут Артем задерживаться не стал, и так понятно, что можно увидеть.

На второй этаж вела винтом вгрызающаяся в стену лестница без перил. А на самом этаже одна комната и коридор, выводящий к лестницам на стены и верх башни. А вот в небольшой комнате за столом, за закрытой дверью, сидел человек в броне. Руки сложены в замок на столе. Пергаментная кожа обтянула кости черепа. Глаза прикрыты. На столе, пришпиленная кинжалом, пылилась записка. Артем огляделся. Кровать, шкаф, чугунная печь с трубой, выведенной в маленькое оконце, прикрытое ставнями. Вот и все убранство комнаты командира.

Артем подлетел к записке. Ему стало очень интересно, что там было написано. Сквозь пыль можно было с трудом прочитать выцветшие строчки.

«Ты, неведомый путник, читаешь это послание. Значит, меня уже нет. Я сержант храмовой стражи конклава отвергнутых Ульрих Беспощадный, прошу тебя, неизвестный, о милости. Я остался один, верный своему долгу и служению. Все остальные в страхе покинули меня и ушли. Я им не мешал. Если ты маг, то отпусти мою душу, запечатанную печатью силы собора конклава в этом теле, и дай мне свободу. Или если сможешь, верни меня к жизни. Если ты простой человек, то сожги мое тело, и душа обретет свободу. Мне нечего тебе дать взамен. Возьми мою зачарованную броню и оружие».…

Дальше рука писавшего ослабла, и строчки смазались.

Артем вгляделся в тело и увидел в нем слабо мерцающий огонек жизни. И это было странным. До каких высот могущества дошли маги и так позорно все проиграли, сначала простым крестьянам, а потом дикарям. Может, они с самого начала были определены в неудачники? А чрезмерное обладание силой ведет к высокомерной недальновидности и к гибели?..

«И что мне с тобой делать, Ульрих Беспощадный? – подумал Артем. – Оживить не могу, я не бог. Отпустить душу?.. Хм, наверное, с помощью магии нет. Ты не жив, не мертв. У меня нет нужных знаний. Могу только сжечь. Это я тебе обещаю. И хотелось бы, очень хотелось посетить библиотеку в городе Мертвых. Сколько там открытий чудных