который удержал его на грани отчаянного срыва. Он понял как-то сразу и принял мысль, что ему эта ситуация по силам. Он не один. У него есть верные товарищи, готовые идти с ним в огонь и в воду. Любимая женщина, союзники, советники… И всего этого он добился благодаря тому, что не отступал, шел постепенно, хотя и рвал жилы, не хватая непосильное, и верил в себя. Может, ему помогал бог отца Алексея? Ну кто-то же помогал…

Артем улыбнулся. Скорбные складки у рта, появившиеся на его лице, исчезли. Исчез вечно озабоченный и хмурый вид. Мышцы лица до этого сведенные почти в судорогу, расслабились. На сердце лег мир и покой.

Артем не знал, что над ним, в неизвестных смертным людям планах, шел другой незримый, но очень важный бой.

Первой заметила странности Агнесса. Мир вокруг них потемнел. Подул резкий, холодный втер. К ней подступил безотчетный страх.

– Арингил, что-то происходит… – Тифлинг положила руку на плечо Ангела. Она сидела за его спиной, и тревога медленно, словно змея, проникала в ее сердце. Не осознавая, она крепко сжала плечо Арингила.

– Ты о чем? – Арингил начал оглядываться. Тоже заметил приближавшуюся бурю. – Нас окружают! – неожиданно осознал возникшие странности он. Арингил ощутил знакомое, но забытое, то самое состояние беспокойства, которое он испытывал, когда вместе с Артемом выбирался из окружения боевиков. – Будет бой! – неожиданно для Агнессы и для самого себя уверенно произнес он. И сказал нечто ей непонятное: надо окапываться. Будем держать круговую оборону. Гранаты кидать умеешь? – но, обернувшись и увидев обалдевшее выражение лица девушки, вздохнул. – Ясно, не умеешь. Будешь подавать патроны…

– Я помогу! – рядом появился черняво-кудрявый, как цыган, гремлун. – Вижу, моя помощь пригодится. Что за гранаты и как их кидать?

– Да что тут происходит?! – испуганно воскликнула Агнесса.

Арингил открыл карту.

– Смотри, – показал он рукой. – Вот дорога Артема. А вот на его пути засада. Это спецназ церкви. Агенты влияния. Они хотят сбить Артема с его пути и заставить отступить. Но на их пути находимся мы. Собьют с позиций нас, уведут Артема. А обратной дороги у него нет. Только предательство и служение архиагентом церкви. Он зальет всю планету кровью и, в конце концов, проклятый всеми, погибнет сам… Им нас не обойти, но и отступить не дадут, обложили… – Арингил убрал карту и стал создавать оборонительный рубеж. Ему как мог помогал гремлун. Они «вырыли» окоп и два хода сообщения Гремлун создал блиндаж. Арингил на флангах устроил огневые точки для пулемета. В блиндаж положил патроны и ящик с гранатами. Подумал и создал для гремлуна и себя бронежилеты.

Агнесса, видишь боеприпасы? – Арингил указал на стопку ящиков, Та молча кивнула. Лицо ее было необыкновенно бледным. – На тебе их пополнение. Следи, они расходуются, желай, чтобы пополнялись. Из блиндажа не вылезай. Энергии у нас мало, а держаться надо…

– Может, Иля позовем? – неуверенно предложила Агнесса.

– Поздно. Нас блокировали и лишили связи. Слишком большие силы они задействовали и скрытно. Мы не предугадали ходы противника, теперь остается лишь обороняться. Так и так гибель. А выстоим, есть надежда выжить. Нет, нас развоплотят. Шутки закончились…

– Иль не придет, – вступил в разговор мрачный гремлун, – меня к вам послал, очень просил, даже росту прибавил…

– Спасибо, Свад, я этого не забуду. – Арингил протянул руку коротышке, и тот ее, смущаясь, пожал.

– Да что там… – отвернулся он. – Показывай, как гранатой пользоваться, и откуда это у тебя?

Арингил усмехнулся:

– Из прошлой жизни… Даже сам не понимаю, как это все тут оказывается. Просто пожелал – и вот на тебе, появилось. Этим Артем пользовался на земле, я видел и запомнил…

Ветер усилился. Потемнело. Порывы ветра зашуршали по траве. Над головами поплыли темные, тревожащие нервы тучи. Арингил развернул карту перед пулеметом, поправил каску. Такую же он сделал Агнессе и Сваду.

– Вот они, – указал он на появившиеся точки на карте. Десять впереди и сотня группируется с тыла. Это основной ударный отряд. Надо пулемет переносить за спину. Ты, Свад, кидай гранаты, когда появятся враги. Граната оборонительная. Будь осторожен. Вот так распрямляешь усики, выдергиваешь кольцо, крепко сжимаешь в руке гранату. И, размахнувшись, кидаешь ее в противника. Присел, дождался взрыва, кидаешь новую. Размах не из-за головы, а сверху и с боку. Вот так, – Арингил показал, как надо кидать гранату. Теперь все, приготовились. Идут…

Из наплывающего тумана показался архитифлинг. Красномордый, обросший длинными волосам с проседью, на козлиных ногах, с толстым, покрытым неопрятно свалявшимися волосами хвостом, волочившимся по земле. Он, приседая и опираясь на большой топор, вышел на поляну.

– Эй, вы! – крикнул он. – Даю вам пять минут на размышления. Сдавайтесь, обещаю сытую жизнь, ангелу баб, тебе, тифлинг, замужество за благородным тифлингом. Будет жить, ни в чем не нуждаться. Наш Владыка берет все заботы о вас на себя. Думайте, потом будет поздно. Мы вас схватим и отдадим на живодерню. Будете миллионы раз в муках умирать и возрождаться.

Тифлинг развернулся и, тяжело ступая, скрылся в тумане.

Арингил бросил взгляд на Агнессу. Та вспыхнула бордовым цветом щек, возмущенно зашипела:

– Не надо вспоминать мою глупость, я уже все осознала… Давно…

Потянулись мучительные минуты до начала сражения. Агнесса извертелась.

– Мне надо по нужде, – не выдержала она. – Мне страшно…

– Терпи! – отозвался гремлун.

– Как терпи, если хочется?..

– Начнется бой – все забудешь, – ответил ей Арингил. – Это нормально, когда молодой, необстрелянный боец боится…

– А ты, значит, обстрелянный?..

– Да, было дело.

– Что-то я раньше воинственности за тобой не замечала…

– Внимание! – прервал ее Арингил, – пошли те, кто отвлекает. Приготовить гранаты! – И сам первый выдернул чеку. Сжал гранату. – На счет «три» кидаем…

– Раз, два, три! – и, размахнувшись, закинул гранату в туман. Следом раздался голос Свада: «Ножницы!» И его граната полетела следом. Оба нырнули в окоп. Через несколько секунд раздался сдвоенный взрыв и вой раненых врагов.

Арингил вскочил и метнул следующую гранату. Но теперь себе за спину. гремлун повторил бросок, но кинул вперед и крикнул:

– Бумага!

Арингил ухватил пулемет и стал короткими очередями строчить в туман. Он не видел, по кому стрелял, но знал, там враг и, пораженный пулями, враг громко завыл.

Арингил, выпустив длинную очередь, прекратил стрелять. Свад, бросив гранату, в азарте прокричал:

– Камень!

Арингил сверился по карте.

– Они отошли. Передышка, – вытирая выступивший пот под каской и садясь на корточки, сообщил Арингил. – Сейчас бы покурить.

Руки его немного дрожали.

– Как, по нужде, еще хочешь? – спросил он Агнессу. Та сидела бледная и широко раскрытыми глазами смотрела в землю. Услышав вопрос, подняла голову и отрицательно ею покачала. Не поднимая головы, спросила:

– Арингил, ты из какого ужасного мира пришел?

– А что?

– А то, что такое смертоносное оружие у вас там используют…

– Это да, научились у нас убивать друг друга… – говорил он абсолютно спокойно. У нас тоже был свой дракон – Люцифер, и старики-ангелы воевали с