– Да ничего подобного, просто я был несправедливо осуждён за братание с людьми и…

Вот тут все они вскипели, загудели, как улей под медвежьей лапой.

Зуверрон поднял на меня (точнее, опустил, как топор) тяжёлый взгляд. Клыки снова оскалились. На древнем драконическом прозвучало:

– Братание с людьми? Это меняет дело. За раскрытие нашей тайны полагается казнь.

Опять! Я был так возмущён, что тут же оправдался: нельзя дважды наказать за одно преступление. Я уже был казнён царевичем Хросом. Вина искуплена, если и была. Это во-первых. Во-вторых, тайну нашего Гнезда я не раскрывал. А в-последних, дружба с людьми не запрещена.

– С малой дружбы начинается большое предательство.

И где я это уже слышал?

– Как бы то ни было, – сказал малахитовый дракон, – ты должен объяснить нам причины этого преступления, княжич Гор Велесов, а там мы решим, достаточно ли было искупление.

Наверное, никогда, за все века, драконы не превозносили так цивилизацию людей, как я изощрялся в течение получаса, изыскивая аргументы в защиту дружбы между драконами и людьми. Старейшины под напором моего красноречия дрогнули. Особенно, когда я вспомнил о предложении переговоров на высшем уровне. Люди готовы нас выслушать, пойти на контакт. Дело за нами.

– Зачем нам раскрываться перед ними? – спросил глава старейшин. – Разве ты за время своего путешествия не убедился в коварстве, лицемерии и ненасытной жадности этих обезьяньих потомков?

Ну да, люди опасны, но как будто драконы – это просто ангелы с крылышками. На миг мелькнула подлая мыслишка: а не стать ли и в самом деле царём? Тогда я сам потащу наших дремучих сибирских мизантропов на контакт. Но я тут же устыдился малодушия. Да меня уже и не звали на царство. Поняли, что властитель получится ещё тот, ничем не лучше Горыхрыча.

Драконы бурно переговаривались. Решили, наконец, что вины особой на мне нет, лишь бы дружба далеко не зашла. Я зевал – надоело всё. Поесть бы и поспать. А ещё лучше – сурьи глотнуть, а то голова встала на место как-то неправильно.

Избрали на царство, конечно Хроса, ибо больше никто не хотел обременять себя заботами, но с такими драконскими условиями, что царь теперь и чихнуть не мог без ведома старейшин. Он принял роту и был коронован тут же – держава, мол, не должна валяться бесхозной, а скипетру не гоже простаивать в углу, как палке от метлы. И первая подлость, которую он тут же совершил – назначил меня Имперским Василиском.

Тут вмешался Зуверрон: мол, наследный гималайский принц не может быть чьим-либо вассалом. Он совсем забыл, что я отказался ему наследовать. Старейшины озаботились прецедентом, а я слинял, не дожидаясь результатов – вот пусть Зуверрон и разбирается. К тому же, мне не понравился взгляд, которым одарил меня Хрос. Вряд ли он забудет, кому драконы сначала предложили власть.

В царских палатах, где я искал Ларику, бродила Светлана в сопровождении драконят. Все были в полном восторге: девушка фотографировала их на мобильник, обнаруженный в сумочке Ани. Когда она расположила группу драконят у карты мира из самоцветов, все уровни сознания забили тревогу: на карте были обозначены наши гнёзда. Вот ушлая девчонка! Я предложил Свете сфотографировать и её. После небольшой тренировки я научился нажимать крыловым щупом крохотные кнопочки. Когда аппарат вернулся в руки девушки, в нём не осталось ни одной картинки, да и способности запечатлевать эта коробочка тоже лишилась. Если уж я разобрался с царским телевизором, то что мне крохотный мобильник? Хватило пары невидимых разрядов.

Ларику я нашёл на полянке с лютиками. Она раскинула блистающие крылья и даже не пошевелилась, когда я её окликнул.

– Ларика, прости меня.

Она молчала. Да и что говорить с хамом, невеждой, эгоистом и уродом?

Говорил я. О том, как бьётся моё сердце, когда я её вижу в любой иноформе. Как готов был положить жизнь, лишь бы она жила и была счастлива. Как прекрасны её глаза и нежен голос. Как я храню и помню все каменные цветы, нарисованные в её записках, и только данное ей слово помогло мне победить в себе базилевса. И о том, что я не мог ей признаться в своих чувствах не только потому, что был нищим драконом, но потому, что решил стать отшельником, чтобы прервалась цепочка поколений базилевса Гхора. Не мог я обрекать своих детей на это проклятие. А теперь я чист. И люблю её больше жизни.

Она так и не повернула головы, и я не видел её глаз.

– Ты самый глупый дракон за все времена от начала мира, – услышал я страшный приговор. – Балая ворона среди драконов.

На большее я и не рассчитывал. Она никогда не простит меня. Я повернулся, чтобы уйти.

– Но я люблю тебя, Гор, – вздохнула Ларика и подняла на меня сияющие глаза.

Мы распахнули крылья и поднялись в небо. Седьмое небо счастья. В истинном виде, а не в иноформе. Солнце играло на её золотистой и моей белоснежной чешуе. Ветер обнимал наши тела. Мы устремлялись выше и выше над неуютной землёй Сибири.

Гималаи прекрасны. Солнце слепило глаза, отражаясь от ледяных шапок огромных гор. Крохотный белоснежный дракончик, трепыхая крылышками, поднялся над пропастью и исчез на ослепительном фоне вершин.

– Я лечу, деда Зуви!

Порыв ветра опрокинул малыша. Он хлопнулся на широкое крыло угольно-черного дракона. Тот громогласно засмеялся, подбросил драконыша, как комочек снега, подхватил лапой и полетел к расщелине в скалах.

Зуверрон опустился на выступ перед входом в пещеру и только тогда отпустил малыша.

– Иди, Даргон. Тебя ждёт мама.

– Ты ещё не рассказал, как папа освобождал рабов вместе с побратимами, а потом отправился на поиски Дарина и сам пропал.

Маг, чёрный телом, но не душой, вздохнул. Что тут рассказывать?

Свадьбу с Ларикой Гор отметил широко. Так разгулялся, что разгромил вместе со Светланой, захмелевшей от ротной сурьи, и побратимами сибирский «гулаг», до которого не успел добраться Шатун. Дима едва не подрался с новобрачным, решив, что Свету отравили. Но ему тоже дали глотнуть из свадебного ротного кубка, и дело пошло совсем весело – остатки бандитов бежали, зачуханных рабов драконы перетаскивали в Красноярск. А потом царь Хрос потребовал, чтобы Гор покинул Империю за самоуправство и конфликт с людьми на её территории. О переговорах с правительством людей было забыто.

Новобрачные отправились в Гималаи мириться с нагами. Перед обаянием шестиглавого белоснежного дракона никто устоял, даже Зуверрон. Гор напросился к нему в ученики. Чёрный маг не смог отказать, да ещё и Юй выполз из небытия просить за своего бывшего ученика. Никогда не забудет Зуверрон, как Гор сидел в обнимку с полупрозрачным Юем и клялся вырвать пожертвовавшего собой наставника из царства мёртвых. После того, как найдёт отца.

На его поиски Гор ушёл, едва устроив Гнездо в Гималаях. Он так и не стал махараджей, как ни мечтал чёрный маг взвалить на своего внучатого племянника и ученика царские заботы.