– Здесь не хватает ещё одного свидетеля и ответчика, – сказал малахитовый глава старейшин, когда я закончил рассказ. – Дракона Юя. Мы призываем тебя, ставший чужой тенью, явиться к нам.

Мгновенно сформировалось под сводом пещеры полупрозрачное искрящееся щупальце с головой моего бывшего наставника. Я вздрогнул, ощутив на себе взгляд мёртвых глаз. В гнетущей тишине Юй поведал о том, как и за что отдал свою жизнь царю Подземья дракону Лу, а чёрный маг Зуверрон помог ему провести этот страшный ритуал.

Пятьдесят лет назад в глубины Гималайских гор проник дракон, испуганный запуском первого спутника людей. Целый год он разыскивал укрытие могучего чёрного мага-отшельника, чтобы узнать тайну ритуала смерти и избавить Землю, страдающую от цивилизации людей. Это был царевич Хрос.

Зуверрон потребовал найти дракона, в ком сохранились знания базилевса Гхора и придти за ответом через полвека. В тот же год чёрный маг сам поднялся на поверхность Земли, дабы убедиться в справедливости грядущего возмездия. Он обнаружил, что покинутое им племя нагов совсем зачахло, его наследники-махараджи погибли, царство рассыпалось на мелкие княжества, в каждой горе и горушке был теперь свой раджа. Хирели и другие драконьи гнёзда на Земле, и мало кто из живших драконов поднялся выше пятого уровня Ме – змеи забыли о своём предназначении. Он увидел растущую мощь людей и понял, что скоро драконы будут не нужны этой планете. Люди сами справятся с её защитой, если не сойдут со ступени Великого Ме и не утратят разум.

Этим летом к чёрному магу снова пожаловал Хрос за ответом. Зуверрон поставил ему условие, которое драконы не могли выполнить.

Услышав условие, царевич Хрос был так взбешён, что рассказал отцу о своих замыслах. Тогда и созрела у Ррамона мысль провести всех. Он помнил, что базилевс Гхор уже проводил ритуал смерти, а, значит, его потомок, княжич Гор Велесов несёт в себе эту память. Можно обойтись и без Зуверрона с его невыполнимым условием. Царь призвал Юя – главу старейшин Поднебесной – и поставил перед выбором: либо мой наставник помогает Ррамону завладеть моей памятью, и тогда царь вернёт китайским драконам освобождённую от людей Поднебесную с Сибирью впридачу, либо царь казнит всю китайскую диаспору в своей империи под предлогом неповиновения трону.

Старейшина Юй должен был предать ученика и способствовать страшной катастрофе, после которой мало кто уцелеет на Земле, или предать истреблению своё племя. Он пришёл к моей матери, ученице и племяннице Зуверрона. И от неё отправился к чёрному магу в Гималаи. Он хотел узнать, как убить Гхора в теле его потомка, но эту тайну мог ему открыть только мёртвый царь Подземья, дракон Лу. Чёрный маг Зуверрон провёл ритуал по просьбе моего наставника. Юй пожертвовал собой, чтобы спасти всех от безумных замыслов Гадунова, и Дракон Лу открыл ему, как разбудить животворящую силу Велеса и столкнуть с гибельной силой базилевса.

Вернулся Юй в Гнездо вместе с Зуверроном и едва успел перехватить сбежавшую Гату. Чёрный маг предложил план, по коварству не уступавший замыслам Ррамона. Мама согласилась передать царю память во время брачной церемонии и взять с меня клятву мести за отца, а Юй занялся ловушками для меня. Сначала он хотел меня усыпить и подсунул оленя, но мой юный растущий организм справился и с этим, потом забрать меня помешал Дима со своим КАМАЗом, а там дед с Йагой постоянно крутились рядом.

Совершенно случайно Юй пересёкся с Хросом, тайно отправленным за принцессой для жертвоприношения в ритуале смерти, и взял на себя ещё и эту заботу – под видом помощи перехватить девушку у Хроса. Царевич понял, что Ррамону он уже не нужен – царь собирался жить и царствовать вечно, и ему нужно новое потомство. Надо было ещё и Хроса придержать подальше от Гнезда, и Ррамон отрёкся от сына. По планам заговорщиков мне предстояло после возвращения силы Велеса сразиться с Гхором в теле Ррамона, но всё сложилось куда лучше – царь Гадунов так и не добрался до памяти базилевса.

Единственное, чего я не понимал – а что было мне и деду вовремя рассказать об этой пляске умалишённых вокруг проклятого дара базилевса? Юй качнул полупрозрачной головой:

– Мы слишком хорошо знаем тебя, Гор. Ты спутал бы нам все планы своей принципиальностью и вызвал бы Хроса или Ррамона на честное сражение. А это смерть.

Это правда. Битву с Хросом мне тогда было не выиграть. Даже сейчас я не уверен, смогу ли.

– И силу Велеса нахрапом не возьмёшь, – продолжил мой бывший наставник, – она должна была сама проснуться в нужный момент. Спроси у Змея – он так и не смог пробудить её сознательно.

Дед подтвердил, но я видел, как ему всё это не нравилось. Ещё бы. Внука чуть не угробили.

– Как ты могла так рисковать жизнью сына, Гата? – поднял он мрачный взгляд на маму.

Нагиня гордо вскинула голову:

– Я знала, что он справится.

– Даже твой старший сын не справился, а у него был девятый уровень Ме, – упрекнул Горыхрыч.

Мама опустила взгляд. Шепнула:

– Тут сила не в восхождении по ступеням. Он был велик, мой Даргон, но не любил жизнь так, как любит Гор.

Осуждение Ррамона, Хроса и выборы царя были мне уже совсем неинтересны. Ррамону не стали рубить голову мечом, ибо его преступление было только замыслено, но ещё не состоялось. Хотя, если бы состоялось, то ни одна голова из собравшихся здесь не уцелела бы. Когда процедура низложения царя была завершена, и под направленными на его голову разрядами, сорвавшихся с полусотни щупов, царская корона лишилась половины зубцов, Ррамон в сопровождении группы дозорных отправился в изгнание на Курильские острова. Растерянного, покаявшегося Хроса осудили более мягко. Взяли с него ротную клятву, что он больше никогда-никогда не будет помышлять о ритуалах смерти. Наивные, как будто мысли можно запретить. Я даже подумал, что его изберут царём на более жёстких условиях договора. Лично мне Хрос нравился, несмотря ни на что. И он когда-то был мне другом.

Но малахитовый дракон – глава старейшин – выступил вперёд и склонился передо мной.

– От имени всего народа драконьей империи мы просим тебя, Гор, сын Дарина, потомок крови Велеса и Гхора, принять нас под свою чарскую руку.

Я отпрыгнул от него, как от сумасшедшего.

– Ни за что! Вы тут совсем свихнулись? У меня дед есть, вот его и просите!

А Горыхрыча уже и след простыл. Когда он успел сбежать, я не заметил. Но не растерялся:

– Да из Хроса куда лучший царь получится, настоящий! А я вообще ещё несовершеннолетний!

Сын низложенного царя вскинул голову, и взгляд его был грустен:

– Твоё совершеннолетие уже завтра, Гор. И та сила, какую никогда не получить мне, не зависит от возраста. Сила Велеса. Её трудно разбудить, но ты сумел. Ты вернул к жизни Ларику и моих соратников.

– Только потому, что они ещё недалеко ушли.

– Ты дважды выдержал удар меча возмездия, и уцелел. Великий Ме показал, к кому он благоволит.