Я судорожно вдохнула, нервничая перед важным шагом. Ключ идеально подошел ко Вратам, но идея переступить границу живых и мертвых по-прежнему казалась безумной. Вздохнув, опустила на лицо маску, и она опутала меня сиянием, требуя свое желание. Так хоть не потеряю.

— Я буду по тебе плакать, — грустно помахал Рысь лапой Морта и, подумав, добавил.

— Иногда...

— Главное, не отпускай Морта, — я улыбнулась, услышав, как рычит кот, но, по-моему, фамильяр понимал, почему я покидаю его. Руэллу пришлось прибегнуть к зелью, чтобы на время лишить кота прыткости.

Но мне не хотелось, чтобы Морт погиб со мной. Подойдя, я поцеловала ворчливого кота в лоб, прощаясь.

— А меня? — обиделся Рысь. Я щелкнула его по плечу.

— Следи за Мортом, вернусь и проверю!

— Если вернешься, — помрачнел Рысь.

Он отговаривал меня всю дорогу, но все обязательно должно хорошо сложиться. Хорошо, значит, я доблестно истребляю Ашрею, беру Ашмодея за шкирку, и он щедро одаривает меня новой магией и триумфально возвращает Ариану. Который, конечно, проспал все мое отсутствие, потому что иначе меня все равно убьют, разве что нежно.

Если так подумать, ничего невозможного. Да, да.

— Готова? — Руэлл протянул мне руку, поднявшись к самым Вратам. Мое сердце усиленно заколотилось при взгляде на сияющий портал.

Руэлл говорил, у бога смерти есть власть возвращать живых. Так что, если хочу вернуться, то придется исполнить свою роль. Но я понимала, это все же может быть билет в один конец.

Схватив дракона за руку, я решительно шагнула в сверкающий портал. Не оглядываясь, не задумываясь...

Не прощаясь.

Оглянулась лишь на пороге, и мои волосы всколыхнулись от ледяного ветра Врат…

— Ариан... Надеюсь, ты простишь меня... если я не вернусь.

Портал пробежался по мне холодом. Этот холод проникал в самое сердце, касался души, полз по венам.

Это было болезненно, меня словно на мгновение расщепило на мелкие частицы и собрало заново, выплюнув в другом месте.

Я споткнулась, обрушившись на руку Руэлла. Он демон Врат — и это его мир, вот почему он мог проводить меня. В конце концов, он сторожил Врата многие годы. Вскинув голову, осмотрелась. Серый туман клубился вокруг, он был всеохватным, непроницаемым, словно заползал в душу.

Это и есть… мир мертвых? Здесь было много камней и ни единого звука. Ничего и никого, и в то же время окружающая тьма давила, прибивая к земле.

Я представляла этот мир по-разному. Но обязательно со спецэффектами в виде горящих котлов, чертей, стегающих плеткой, и криков, сплетенных в один.

А нет. Ничего подобного. Безмолвная река протекала мимо, но не было слышно ни плеска, ни звука. Она светилась голубоватым сечением под водой, будто река в реке, и разливалась так широко, что дальние ее края утопали в тумане.

Вплавь ее точно не переплыть. К тому же, Руэлл дал четкие предупреждения — свалюсь и забуду, кто я и откуда, зачем пришла и почему Ашрее надо надрать известное место.

Хотя это потом. Сперва нужно найти контракт Ариана. Это оградит его от власти богини.

— Ты должна быть предельно осторожной. У тебя будет один шанс на сотню. — Руэлл схватил меня за локоть, не позволяя опуститься в лодку. Его ладони накрыли мои, он сжал их и долго посмотрел в глаза. — Ключ как портал. Тебе нужно четко представить, куда хочешь попасть, и он перенесет тебя в святилище этого мира.

Я стиснула острые грани ключа-розы, чувствуя, как утекает мое время.

— Ты феникс, и тебе открыты все двери. Но стражи святилища подчиняются ныне Ашрее. Не связывайся с ними, они пожирают души, которые осмеливаются пересечь границу. Тропу не спутаешь, иди по ней, она свободна от теней и демонов. Не сворачивай с нее, поняла?

Я закивала, не в силах и слова пикнуть от волнения. Поверить не могу, что угодила в загробный мир досрочно! Наверное, все тут оказываются, но иначе.

— Ключ перенесет тебя в гробницы. Там ты найдешь саркофаг Ашмодея, а в соседнем святилище договора. Ашрея хранит договор Ариана там, сожги его. Не связывайся с богиней, оживи Ашмодея, и он сам разберется с женой.

Руэлл загадочно улыбнулся. Бесшумный ветер трепал его волосы, дракон как нельзя лучше подходил этому миру. Обхватив мою голову руками, он поцеловал меня в лоб, целомудренно, но чувственно, будто прощался навсегда.

— Береги себя. Мы еще увидимся, я уверен.

— Пойдемте со мной? — вырвалось у меня жалобное.

Руэлл покачал головой и, сделав шаг, протянул руку, пронося ее чуть-чуть за границей берега реки. В тот же миг его кожу охватило пламя, испепеляя мерцающими искрами, будто тень!

Что? Его не пускает в мир мертвых? Руэлл стряхнул с руки пепел, крепко поджав пальцы.

— Если бы я мог.

— Но почему?

— Ты поймешь... — Руэлл нахмурился. — Я лишь тень. Отражение. Мне не дано переступить границу. Разомкни цепи истинного бога. И ты поймешь, Амирелла...

Он отступил ко Вратам, оставив меня недоуменно хмуриться. Вот так загадки. О чем он, что значит тень?

— Пурпурку? — пробурчала фигурка сгорбленного человека в лодке. Вроде он меня должен отвезти, куда надо.

Встряхнувшись, я осторожно, стараясь не касаться воды, шагнула в лодку и бухнулась на сидение, вцепившись в нее мертвой хваткой. Еще более мертвой она стала, когда фигурка повернулась и улыбнулась во весь ряд металлических клыков.

Они были очень мелкими, очень острыми. С круглого личика сверкали трогательно-большие красные глаза. Низко надвинутый капюшон скрывал многочисленные рожки на голове создания, а уж совсем мне поплохело, когда это создание от души лизнуло мою руку раздвоенным языком.

Оглянувшись, заметила, как Руэлл прощально вскинул руку, и неуверенно махнула в ответ.

Туман скрывал его фигуру, все глубже и глубже окружая лодку непроглядной тьмой.

Ох мне не нравится все это!

Я пока еще жива, в своем теле, не хотелось бы умирать.

«Мы скоро увидимся... феникс», — раздался тихий шелест во тьме. Голос Руэлла будто смешивался с плеском воды и дыханием этого громадного и такого унылого мира.

Я съежилась на пятачке лодки, судорожно стискивая ключ. Скорее бы сделать все, что должна...

— Пупуру, — возвестил мой странный провожатый. Я встрепенулась, выныривая из странного забытья. Этот мир усыплял похлеще снотворного. Здесь было так тихо, что в сон само тянуло.

— Возьми. — Я положила в протянутую волосатую ладошку существа пару монет, которыми меня снабдил Руэлл. Сказал, что иначе меня выбросят за борт и буду, все забыв, вплавь добираться.

Не хотелось бы.

Я ступила на землю, вертя головой во все стороны. Дорожку нашла. Тут стоял равномерный беспрестанный звук, похожий на проникающий в голову не то гул, не то голоса.