странно ни звучало, но такое бесчеловечное решение хорошо ложится на рамки человечности. НИПы в этой игре, и неважно, в каком мире, устроены так, что они не могут или не хотят напрямую вредить людям, пусть даже в рамках личных интересов. Да, есть отклонения, но я решил не ставить на то, что мудрый старейшина попал в их число.

Кунд подпёр голову руками и с интересом слушал. Новость, казалось, его нисколько не обескуражила.

— А дальше?

Вилл начал загибать пальцы в кулак.

— Возможность выбрасывать игроков из Купола. Это очень уж похоже на права игрового мастера, который волен настраивать права доступа для каждого отдельного игрока. Случай в таверне. НИПы по большей части мыслят логически, и в их мышлении нет пункта «А давай я поговорю с Виллом ради забавы». Возможность изменять не только внешность, но и свой ник. Аналогично с Куполом, это очень похоже на возможности гм-панели. Взаимодействие с картой. НИП либо не может с ней взаимодействовать вообще, либо это сопровождается десятком багов — иконка сползает, изменяется или вовсе пропадает.

Вилл эффектно разжал кулак.

— Но всё это в любом случае ничего не доказывало. Когда мы возвращались, у меня созрела последняя проверка. Я вспомнил, с каким спокойствием ты слушал наш разговор с Филином, явно не теряя нити беседы. НИПы же устроены так, что они не запоминают информацию о том, что есть некий реальный мир, а что они — всего лишь строчки кода. Поэтому я скормил тебе длинное предложение, в которое вставил кусок про реальный мир. Будь ты НИПом, то мои слова превратились бы в кашу, и у тебя не вышло бы уловить сути ни одного слова. Тем не менее, ты очень «удачно» запомнил нужный кусок. После этого у меня пропали последние сомнения.

Вилл выдохнул, чувствуя, как аватар без остановки вырабатывает виртуальный адреналин.

— Браво, Вилл, — казалось, что улыбка Кунда стала ещё шире. — Ты прекрасно сложил все детали, впрочем, мне следовало быть осторожнее.

— Так я всё-таки прав, — процедил Вилл.

Вскипела злость, но Вилл постарался взять себя в руки. Лоинтан тоже игровой мастер, но его вины в их заточении не было. Вполне возможно, что и Кунд так же стал жертвой обстоятельств и разменной монетой в большой игре. Нельзя винить его без доказательств.

— Да, ты прав, — спокойно ответил Кунд.

— Тогда может ты объяснишь, что здесь вообще творится? И какова твоя роль во всём этом…хаосе?

Очень хотелось вставить другое, более крепкое словечко.

— В другой раз, — мягко ответил Кунд.

Вилл даже настаивать не стал. Если не хочет, то бессмысленно давить и выпрашивать знание. Уж что-что, а это он усвоил хорошо.

— Тогда скажи мне вот что. В каких отношениях ты с… — Вилл указал на потолок.

— С разработчиками и прочими? Скажем так, в основном они занимаются отслеживанием данных после смертей игроков, а так же анализом некоторых данных из повседневности. Хотя не исключаю, что наш с тобой разговор вскоре попадёт на стол к большим дядям, которые поспешат тобой заняться.

Эта новость не обрадовала. В таком случае, в его интересах ещё сильнее ускориться и выбраться отсюда поскорее.

— Тогда сразу к делу. Нам нужен один предмет. Да, я не знаю как он называется и какой он формы. Знаю лишь, что в нём большая сила, и что этот предмет нужен для завершения главной квестовой цепочки того мира, после которой мы закончим игру и сможем выбраться в реал. Больше данных нет.

— Скажу честно — я понятия не имею о чём ты…

«Чёрт», — разочарованно подумал Вилл. Первая часть провалена, по второй никаких зацепок. Однако, Кунд продолжил.

— … но я знаю парня, который сможет помочь тебе. Малыш Нвентор.

— Это НИП-изобретатель? Который ещё…неважно. Он хоть точно НИП? Или как ты шифруешься?

Вилл с недоверием смотрел на Кунда. После всего этого цирка он не будет удивлён, если среди высокопоставленных НИПов этого мира так же будут скрываться игровые мастера.

— Нет, этот негодник НИП. В некоторых областях он разбирается больше меня, особенно по части могущественных предметов. Если кто и может помочь вам, так это он.

— А Нвентор…

— Да, он примет, — успокоил Кунд.

— Ну хоть на этом спасибо.

Не хотелось бы прийти к нему, а потом узнать, что приём им окажут лишь после того, как они убьют ещё сутки на выполнение очередной задачи.

— Хорошо, — произнёс Вилл, раскрывая перед Кундом свою карту. — Тогда покажи мне, где мы можем найти этого гения.

Интерлюдия 5-го тома

Намтик занял не совсем естественную позу — сел на колени прямо посреди кровати, сложив на ногах кинжалы и опустив на них ладони. Закрытые глаза отсекали весь лишний визуал, а настройки приватности позволили изолироваться от всех внешних звуков. Почти всех. Настройки системы оказались бессильны перед самым могущественным противником — перед храпом Кромора. Колдун блаженно спал, лёжа на спине и вывернув голову так, что правая щека вжималась в подушку. Намтик провёл пальцами по гладким лезвиям кинжалов, продолжая течь по реке своих мыслей.

Ребята беспокоились за него. Скорее всего, они думали, что с его психикой что-то случилось. Нет. Безумец не может осознать своё безумие, но всё действительно было как прежде. Почти. В конце битвы с Пожирателем он словно ментально постарел на несколько лет, а так же с треском разлетелись розовые очки, которыми многие люди смотрят на мир.

Он не стал рассказывать о том, что случилось после смерти. По многим причинам — не желая лишний раз пугать ребят, так и чтобы лишний раз не ворошить это. И всё-таки, стоило только закрыть глаза, как эти картины всплывали вновь.

Во время хвостовой атаки Пожирателя он заметил, что Мама никак не успевает уклониться. Чтобы спасти её, пришлось врезаться со спины, но из-за разницы в габаритах потребовалось дополнительное усилие, занявшее сотую долю секунды. Это мгновение и стало роковым. Хвост откинул в сторону, а после Пожиратель накрыл чёрным разрушающим лучом. Последнее, что удалось увидеть — Вилла, который отчаянно спешил на помощь. Но не успел.

Даже сейчас сложно точно сказать, сколько времени он провёл в той пустоте. Мгновения тьмы растянулись в бесконечность, а затем он вернулся на поле битвы. Как ему казалось.

Намтик нашёл в глубинах памяти то ощущение и осторожно потрогал его мысленным пальцем. Сперва он подумал, что атака Пожирателя отключила его, и не более. Сразу после исчезновения тьмы Пожиратель замертво пал на землю. Составленная из сотен лучей клетка исчезла, и ждущие снаружи своего шанса ангелоподобные мобы