Судя по всему, Давин признал поражение, а все козыри в его рукаве закончились.

— Давин, позови их, — Вилл кивнул на Пэйлен и её товарища, которые продолжали сидеть внутри купола.

Давин махнул рукой, подзывая к себе. С большой неохотой девушка сняла купол, а напарник-учёный передал ей устройство для создания купола.

— А вот эту игрушку отдай мне, — Брэйв забрал у неё маленькую коробку.

— Да пожалуйста, — процедила она, бросая коробку рыцарю под ноги.

— Мы люди не гордые… — Брэйв наклонился и поднял предмет. Вилл подождал, пока Брэйв повертит её, и протянул руку, чтобы забрать коробку себе и убрать в инвентарь.

— Это я тоже заберу…

Вилл подошёл к пушке и провёл по гладкой поверхности рукой. Раз она системная, то должна влезть в инвентарь. Догадка оказалась верна, но трофей занял целых семь ячеек.

— Убивать их не будем. У меня есть хорошая мысль, в какие руки их отдать, — произнёс Вилл, поворачиваясь обратно к пленным учёным. Несмотря на поражение, Давин держался достойно, стоя с высоко поднятой головой.

* * *

Вилл решил передать учёных в руки Гладусов. Поскольку их компания — гости в этом мире, то они не обладают полной шириной картины и у них нет достаточной компетенции для принятия серьёзного решения. В свою очередь Гладусы провели здесь месяцы и разбираются в происходящем лучше них. Раз так — то и пусть судьбу странной компании игроков решают они.

Вилл рассказал Инсанту и про сдерживающий купол, и про пушку, работа которой далека от идеальной. Глава Гладусов выслушал рассказ, хмуря тонкие брови, а после поблагодарил за информацию и за «мудрое решение». Что будет с пленниками Инсант не рассказал, но хотелось верить, что их не отправят в путешествие, открывающее после потери запасов здоровья.

К счастью, в Купол они вернулись без происшествий, а внутри него бояться было нечего. Вилл в компании остальных шёл вперёд, прокручивая в голове как события этого вечера, так и предстоящий визит к Старейшине. Первая часть их задания провалилась, и ничего не остаётся, как взяться за второе. Быть может, Старейшина поможет переубедить Мергу или подскажет мудрый совет. Или же…

Хоровод мыслей медленно раскрутился в интересную логическую нить. Вилл несколько раз прогнал по ней мысли, но каждый раз всё складывалось одинаково. Родилось предположение, странное, но не лишённое логики. Теперь перед ним раскинулись две дорожки — забыть про догадку, либо прямо поделиться ей, вот только неизвестно, к каким проблемам приведёт его откровение.

Стражники в этот раз пропустили их без особых проблем, они даже смениться не успели. Вилл отправил ребят отдыхать в Железную руку, а сам в сопровождении седого стражника прошёл через ворота Белых стен и вошёл в обитель Старейшины. Кунд, по крайней мере имя и внешность он не изменил, сидел в своём роскошном кресле возле камина, и мягкий свет озарял его бледное, но светящееся от улыбки лицо. На небольшом квадратном столике расположилась шахматная доска. Белые фигурки представляли из себя доблестных воинов, а чёрные — неприятных чудовищ с ужасными лицами. Судя по тому, что многие фигуры стояли на своих местах, шахматная партия ещё не успела толком начаться.

— Присоединишься? — Кунд сходил белой пешкой — рыцарем со щитом — и перевернул к себе доску.

Вилл покачал головой.

— Нет, спасибо. Максимум я могу побыть голубем, который раскидает все фигуры и возомнит себя победителем.

— Ну что, нет так нет…

Кунд сделал очередной ход уже чёрной пешкой и откинулся в кресле, сияя от счастья.

— Не скучно самому с собой играть?

— Скучно. Но посетителей у меня немного. Судя по твоей кислой мине, у вас ничего не вышло?

— Девушку мы нашли, но она отказалась помогать нам, — ответил Вилл, располагаясь кресле напротив.

Сочувствие Кунда уместилось в откусывании мяса, которое Старейшина взял со стоящей рядом с доской тарелки. Вилл терпеливо ждал, пока мужчина закончит трапезу.

— Прости, аппетит иногда накатывает слишком непредсказуемо, — старейшина протёр лицо и руки полотенцем.

— Ничего. Надеюсь, что твои слова ещё в силе?

— Какие слова?

И вновь поди разбери, шутит он или нет.

— По поводу помощи. Что ты поможешь лишь с одним делом за раз. Первое дело мы частично провалили. Теперь возьмёмся за второе.

— А, ты разыскиваешь некий могущественный предмет, но при этом не имеешь никакого представления ни о его способности, ни о форме, ни тем более названии?

Вилл и сам понимал, насколько глупо это звучало со стороны, но Лоинтан и правда не дал никаких вводных данных на этот счёт.

— Верно.

Кунд слегка склонил голову.

— Для начала скажи мне, для чего ты разыскиваешь этот предмет?

«Ну что, идеальный момент?» — подумал Вилл, пальцами вцепившись в подлокотники. Даже одно лишь предположение подобного может поставить под удар не только его, но и ребят. И всё-таки…

— Этот предмет нам необходим для возвращения в реальный мир, поскольку мы пришли оттуда и этот предмет поможет отключить эту долбанную, ой, прости, эту неприятную игру, завершив цепочку заданий, — протараторил Вилл, стараясь слить все слова в один поток.

Всё это время глаза не отпускали лицо Кунда. Старейшина вслушивался в слова с той же широкой улыбкой. Вилл ждал. Наконец, Кунд ответил:

— Задание, говоришь? Судя по всему, оно очень важное, раз вы пришли сюда из другого мира.

Вилл вальяжно откинулся на кресле, чувствуя, как на лицо пробивается нервная улыбка. Что же, Кунд держался достойно, и за его актёрскую игру можно выдать Оскар, вот только в этот раз он нарвался на крупную рыбу.

— Кунд. Я задам тебе один вопрос. Могу ли рассчитывать на честный ответ?

— Я всегда был честен, мой дорогой друг.

— Это радует.

Разумеется, такой ответ не гарантирует правды, но хотелось верить, что Кунд не нарушит своё слово. Вилл на мгновение прикрыл глаза, собрался с духом, и смотря в добрые зелёные глаза Кунда произнёс:

— Ты — не НИП. Ты — игрок, который выдаёт себя за него.

Вилл опасливо посматривал на Кунда, готовясь в любой момент среагировать на возможную атаку. Однако, сияющая улыбка не сползла с лица Старейшины, а невозмутимость, казалось, ни на секунду не покинула его.

— Молодец, Вилл. Я впечатлён. Как ты догадался?

«Ага, значит я всё-таки не параноик», — похвалил себя Вилл и ответил:

— Тебя выдали несколько факторов. По отдельности они ни о чём ни говорили, но когда я разложил их на столе, то заметил, что получилась занятная картинка. Во-первых, решение пожертвовать полутора тысячами игроков. Как бы это