Из того, что среди незваных «гостей» было множество пресловутых «подков», сам собою напрашивался вывод о принадлежности данного флота расе рептилий. Узнав об этом, Даллас немедленно предложил использовать угнанный им звездолёт для вступления в переговоры с налётчиками. Дело в том, что формат радиосвязи, используемый Чужими, значительно отличался от земных стандартов.

Теперь Служба Безопасности оказалась на удивление сговорчивее, и спустя всего лишь несколько часов после начала грандиозной бойни на орбите Юпитера Нику было позволено вывести чужой звездолёт из дока станции. В экипаж парламентёра включили Вику и ещё двоих работавших с ними парней, техника и навигатора. Для того чтобы поддерживать контакт с Землёй, на чужака спешно навесили дополнительную антенну и передатчик. Конечно, прыжка эти «лепные украшения» не выдержат, но сейчас задача стояла совсем иная — выяснить намерения противника и, по возможности оттягивая время, спасти людей.

То ли от осознания навалившейся на его плечи ответственности, то ли от предчувствия чего-то непоправимого — Далласа заметно трясло. Стараясь быть крайне внимательным, он вывел корабль в космос и с предельно допустимым ускорением двинулся в район конфликта.

Однако затея эта успеха не имела. Все призывы по средствам дальней связи, направляемые Далласом в эфир, либо не доходили до адресата, либо попросту игнорировались.

О нападении на Солнечную были немедленно поставлены в известность все члены Союза Разумных Систем. Гиперпочта с невероятной скоростью разнесла эту весть по доступной людям части Вселенной. Кодированные сгустки плазмы перемещались в пространственных каналах гораздо быстрее, чем любые другие материальные объекты. Правда и энергии для этого требовалось невообразимое количество. Так, излучатель на Плутоне обслуживало одновременно пять термоядерных реакторов. Сей прискорбный факт, к сожалению, исключал возможность использования гиперпочты обычными звездолётами.

На выручку землянам заспешили боевые флоты многих дружественных рас, но они были весьма невелики, и для их прибытия требовалось определённое время. Поэтому заслугу горстки земных кораблей, вступивших в неравное противостояние с противником и тем самым значительно снизивших темп его продвижения вглубь Системы, трудно было переоценить.

Кроме сообщений союзников о готовности оказать Земле любую посильную помощь, гиперпочта доставила и кое-какую совершенно неожиданную информацию. Выяснилось, что несколько лет назад рептилии захватили исследовательский корабль, принадлежащий Баркосам. Эта человекообразная раса обитала в Магеллановых Облаках, строила отличные звездолёты и стояла у истоков создания Союза. Используя пленённый экипаж, рептилии обратились к руководству одной из крупнейших производственных Корпораций Баркоса с обоюдовыгодным предложением. Они обещали предоставить исчерпывающее описание десятка новых технологий, которые позволили бы данной Корпорации по многим позициям выйти на первое место среди производителей компонентов космических кораблей, значительно опередив в этой отрасли все другие расы людей. Это сулило огромные прибыли, престиж и процветание.

Взамен рептилии просили сущую малость — организовать проведение некой шпионской миссии. Объектом шпионажа должна была стать Земля…

Данная сделка была одобрена на секретном заседании совета директоров, и служба безопасности Корпорации отправила на Землю своих агентов.

Правительство Баркоса ни о чём не подозревало. Однако спустя некоторое время, в результате тонкой, хитроумной операции, заговор был раскрыт. И всё же его основным участникам удалось уничтожить архив и свести счёты с жизнью.

Что рептилиям опять понадобилось на Земле и почему они использовали такой странный способ для достижения своих целей — так и осталось невыясненным.

Опасаясь крупного скандала, а возможно и временной изоляции с отменой всех дипломатических миссий, правительство Баркоса скрыло этот инцидент. Тем более что по косвенным данным объёмы шпионажа имели незначительный и узконаправленный характер.

И только сейчас Баркос счёл необходимым «посыпать голову пеплом». Земле были принесены глубочайшие извинения и предоставлена вся добытая по этому делу скудная информация.

Члены Совета Безопасности были в бешенстве. Срочным порядком поднимались все визы, выданные туристам, коммерсантам и дипломатам, когда-либо прибывавшим на Землю с Баркоса. Опрашивались сотни общавшихся с ними людей. Предстояло перелопатить тысячи компьютерных файлов, просмотреть огромное количество служебных видеозаписей, обследовать посещавшиеся «дорогими гостями» объекты на предмет оставленной шпионской аппаратуры и тому подобное.

На ушах стояли и Служба Космической Безопасности и Министерство Внутренних Дел, а также десятки других ведомств, сотрудники которых так или иначе контактировали с представителями планеты Баркос.

Тем не менее поначалу почему-то никто не удосужился связать эту неприятность с судьбой Дэвида Форестера и постигшими его семью злоключениями. А когда соответствующая логическая цепочка всё-таки была выстроена, предпринимать что-либо было уже поздно…

Внутреннее пространство центра управления походило на лежащий на боку кокон. Из семи ложементов были заняты только четыре. Посередине, непосредственно внутри светящегося мнемопульта, расположился Даллас. Справа лицом к нему сидел Гарри. Он оказался человеком настолько крупным, что едва втиснул своё седалище в узкие обводы явно не рассчитанного на такую комплекцию кресла. Затылок Ника сверлил взглядом Джим, а Вика устроилась по левую руку. Пожалуй, только её присутствие на борту было оправданно, ибо она уже худо-бедно разбиралась в языке и письменности рептилий и могла контролировать отправляемые Далласом сообщения.

Впрочем роли, отводимые Гарри и Джиму, тоже не вызывали никаких сомнений. Хотя смогут ли они помешать Нику, удумай он начать свою игру, было под большим вопросом.

Не получив ответа ни на одно из адресованных агрессору посланий, Даллас приуныл. Он очень надеялся, что настал наконец момент, который позволит ему не только помочь человечеству избежать ненужных жертв, но и выяснить, почему лично его постоянно преследуют какие-то неведомые силы.

Надежды не оправдались…

Шли вторые сутки полёта. От вступившего в неравный бой флота землян уже мало что осталось. С Земли давно поступил приказ вернуться на базу. Однако Ник не торопился с возвращением и продолжал разгон. Джим и Гарри цепко следили за его действиями. Скоро в их наушниках прозвучит условный сигнал, и они попытаются принудить Ника развернуть корабль. К этому моменту следовало подготовиться…

Даллас посмотрел на Вику. Интересно, на чью сторону встанет она? Судя по высказанным ею на их последнем романтическом вечере предложениям, она должна сделать правильный выбор! Ник не хотел, даже, пожалуй, боялся остаться в одиночестве…

Для очистки совести он ещё раз вызвал Шеннона. Потянулись томительные минуты ожидания. Распластанные значительной перегрузкой тела плохо слушались хозяев. Ник покосился на Гарри. Тот сидел красный, как рак, и казалось, был безразличен к происходящему. Ох уж эта медвежья медлительность… Даллас был уверен, что на самом деле Гарри готов в любую секунду пальнуть в него чем-нибудь парализующим. Притихший за спиной Джим и вовсе был почти бесконтролен, его следовало нейтрализовать в первую очередь.