— «Малыш» отзовись! — раздался в наушниках голос Пола.

— «Малыш» на связи! — подтвердил Ник.

— Почему до сих пор не начал манёвр? — грозно спросил Шеннон.

— Прошу разрешения провести «Эксперимент», — бесстрастно сказал Даллас.

— Ответ отрицательный, — без малейшей заминки сообщил Пол. — Немедленно возвращайся на базу…

Видимо, по этому вопросу руководство СКБ уже приняло окончательное решение. Но беда в том, что и Ник не собирался уступать. Кто знает, выпадет ли ему ещё раз столь удобный случай свести счёты с судьбой. Плохо, конечно, что в это дело оказались вовлечены и трое невинных людей, но Даллас всё-таки надеялся выбраться из «Пространства пути» живым и не потерять экипаж.

— «Малыш», не делай глупостей! Твоя помощь нужна нам здесь…

— Сомневаюсь… переговоры со мной ящеры вести не хотят, а больше я пока ни на что не способен…

— «Малыш», ты устал! — слишком отчётливо произнёс Шеннон.

Гарри едва заметно двинул плечом. Ник, не желая рисковать, отправил в систему жизнеобеспечения заранее заготовленную команду. Вокруг подголовников ложементов, в которых покоились тела Джима и Гарри, мгновенно образовались сизые слабо мерцающие сферы. Не успев осознать своё фиаско, агенты уснули младенческим сном.

Даллас не был уверен, что именно эта фраза была ключевой, но промедление могло закончиться плачевно. В арсенале Службы Безопасности было достаточно способов, чтобы подчинить его волю. Стоило ему опоздать, и «Малыш», отделившись от личности Ника, сам безропотно привёл бы корабль на Базу.

Наушник зловеще молчал, и это молчание говорило само за себя. Наверняка Шеннон ждал доклада о том, что объект нейтрализован.

Даллас слегка повернул голову и посмотрел на Вику. Она ответила взглядом полным решимости и чуть заметно кивнула. У него отлегло от сердца. Он не ошибся! Его подруга была готова сознательно пойти на риск.

— «Малыш» на связи… — напомнил о себе Ник.

— Что с экипажем? — сухо поинтересовался Шеннон. Вероятно, он уже понял, что опять упустил Далласа.

— Экипаж спит… — ответил Ник. — Во время прыжка они мне ничем помочь не смогут, так что пусть пока отдохнут…

— Перестань паясничать! — рявкнул Шеннон. — Я приказываю тебе вернуться! Ты снова ставишь себя вне закона!

— Я обязательно вернусь! — оптимистично пообещал Даллас. — Но прежде выполню свой долг…

— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры… — пригрозил Пол. — В соседнем секторе имеются наши боевые корабли. Если ты не прекратишь разгон, я отдам им приказ атаковать на поражение…

— Они не успеют… — уверенно заявил Ник. — Не понимаю, почему вы не хотите узнать истину?

— Потому что мы её уже знаем! Им нужен ты! Они охотятся именно за тобой! Охотятся давно и целенаправленно.

— Зачем?

— Пока неясно…

— Вот видишь! Не думаю, что они успокоятся, заполучив мою голову…

— «Малыш», вернись. Не исключено, что твоё присутствие позволит избежать широкомасштабной агрессии Чужих…

— Нет! — отрезал Даллас. — Либо мы выясним всё до конца, либо земляне так и останутся заложниками чужой воли… Конец связи!

Он отключил передатчик. До входа в канал оставалось совсем чуть-чуть. Корабль рептилий и впрямь мог уходить в прыжок при значительно меньшей скорости, чем это делали земные звездолёты.

Даллас ещё раз сверил координаты выхода. Куда заведёт их эта абракадабра, он действительно не знал, но чувствовал, что поступает правильно…

— Скоро? — спросила Вика. Она слышала его перепалку с Шенноном.

— Через семь минут… — ответил Ник.

— Надеюсь, нам повезёт… — вздохнула она.

Даллас промолчал.

Секунды капали медленно, но неотвратимо. А сколько времени придётся провести в сером чреве канала, вообще неизвестно. От мысли, что ожидание выхода может растянуться на несколько дней, у Ника тупо заныла грудь.

— Патрик, мне кажется, что я заслужила право узнать правду…

— Какую? — раздраженно бросил Даллас.

— Кто ты на самом деле?

— Обыкновенный человек…

— Тогда почему Шеннон сказал, что рептилии охотились за тобой?

— Вот это я и хочу выяснить!

— Это нечестно, — тихо сказала Вика.

— Что?

— Я хочу знать, что происходит!

— Я тоже…

— Это не ответ!

— Тебе не кажется, что ты нашла не самый лучший момент для беседы, — жестко сказал Ник.

— Ты не оставляешь мне выбора! — Вика, с трудом преодолевая перегрузку, приподняла руку. В её плотно сжатом кулаке вполне могла притаиться трубка одноразового парализатора.

Даллас заметил движение и подумал, что зря он понадеялся на женскую преданность. Женщина, как правило, в большинстве случаев действует исключительно исходя из собственной выгоды. Хорошо, если эта выгода совпадает с вашей, в противном случае — берегитесь.

Ник глянул на хронометр. До прыжка оставалось три минуты. Имело смысл попытаться тянуть время.

— Не глупи, — спокойно сказал он. — Одна ты не справишься с управлением…

— Разве я не была прилежной ученицей? — парировала Вика. — Уж как сбросить скорость — соображу…

— Хорошо… — сдался Ник. — Я всё объясню тебе сразу после прыжка.

— Убеди меня в этом, — холодно порекомендовала она.

— Ладно… никакой я не Патрик, я Ник Даллас… ну, помнишь взрыв астероида, так вот: это я погиб в его чреве.

Вика опустила руку. Сказать, что она была поражена, — значит не сказать ничего…

Перегрузка усилилась, а потом разом отпустила. Проецируемое на обзорный купол звёздное небо сменилось серой безликой кашей. Корабль рептилий вошёл в канал.

Даллас расправил плечи, посмотрел на притихшую подругу.

— А я всё гадал, работаешь ты на Службу Безопасности или нет, — беззлобно сказал он.

— Теперь понял?

— Не совсем…

— Если бы я работала на Службу, то разделалась бы с тобой без лишних разговоров!

— Не скажи! — усмехнулся Ник. — Там сидят ещё те игроки! Ты могла действовать строго по инструкции.

— Ты можешь подозревать меня в чём угодно, однако обещание своё должен сдержать. Рассказывай…

Ник хотел выбраться из кресла, но тут заметил, что хронометр опять начал обратный отсчёт. В сизой дымке голографического куба вновь замельтешили символы и диаграммы. Он не поверил своим глазам. Компьютер сообщал, что до выхода из канала остались считанные секунды.