Снова навалилась тяжесть, да такая, что Вика застонала. Зыбкие контуры мнемопульта наполнились багровым сиянием. Корабль испытывал критические перегрузки.

Даллас был готов к чему угодно. Даже к смерти, но то, что он увидел, оказалось выше его понимания и перечеркнуло все надежды.

После того как звездолёт, едва выдюжив прорыв через раздираемую им самим метрику пространства, всё-таки вывалился из канала, датчики внешнего контроля не обнаружили ничего… ни света звёзд, ни магнитных и гравитационных полей, ни жёстких излучений, ни космической пыли…

Однажды Далласу уже пришлось пережить нечто подобное. Ник слишком хорошо помнил, чем это закончилось — он навсегда потерял Кэт. Если, как и в прошлый раз, эта пустота сожрёт целый год его жизни, то теперь, может статься, они потеряют и Землю…

Земным флотом, принявшим на себя первый удар превосходящих сил противника, командовал адмирал Хубер. На одном из крейсеров, в качестве военного советника, находился генерал Земцов. Все боевые корабли были полностью укомплектованы личным составом и боеприпасами. На крейсерах даже имелись расконсервированные планетолёты и бомберы, хотя отработка атак по поверхности не планировалась. Авианосцы тащили дополнительные танки с топливом для истребителей. Среди кораблей обеспечения выделялись два огромных транспортника. В их грузовых отсеках, навстречу неминуемой гибели, летели несколько сотен отработавших свой срок автоматических спутников и разведывательных зондов. Их предполагалось использовать в качестве активных тренировочных целей. Специальная программа заставит эти, подлежащие утилизации куски высокотехнологичного железа вести себя несвойственным им образом — имитировать манёвры атаки и уклонения, таранить истребители и засорять эфир радиопомехами.

В общем, командование военно-космических сил собиралось провести полномасштабные тактические учения с боевыми стрельбами из всех видов вооружения. Отдельное внимание уделялось отработке взаимодействия между тяжёлой палубной авиацией и кораблями среднего класса.

Подобное мероприятие проводилось впервые и должно было влететь налогоплательщикам в копеечку. Однако на сей раз ни одно из оппозиционных средств массовой информации не посмело даже вякнуть о том, что на содержание военного флота тратятся слишком большие деньги.

Адмирал Хубер пользовался в войсках заслуженным уважением. Его любили за острый ум и весёлый характер и вместе с тем побаивались за абсолютное неприятие любых проявлений неорганизованности, халатности или трусости.

В своё время, ещё будучи полковником, Хубер прославился наглой вылазкой в ту самую звёздную систему, где подвергся нападению первый американский звездолёт, экипаж которого впоследствии был эвакуирован Земцовым. Это произошло, когда земляне, успешно отбившие атаку астероида рептилий, решили, что пора разобраться и с этой застарелой проблемой.

Хуберу удалось не только крепко пугнуть плюющиеся кислотой шары, но и «взять языка». При детальном изучении выяснилось, что пленник представляет собой неразумную космическую форму жизни. Таким образом, было доказано, что, по крайней мере, с этой стороны Земле ничто не угрожает.

Люди вздохнули с облегчением и восторгом. Кругом только и говорили о новом открытии. Учёные всех мастей едва не рвали друг друга на части за право исследовать внеземную жизнь, которая и впрямь представляла интерес для многих научных направлений.

Впрочем, спустя совсем немного времени, в контакт с землянами вступили представители миссии Союза Разумных Систем, и космические шары ушли на второй план. Планету захлестнул такой информационный поток, что компьютеры едва успевали перекачивать терабайты данных. Земная цивилизация перешла на новый, ещё более непонятный виток своего развития.

Как бы там ни было, но военно-космические силы предстояло развивать и совершенствовать. Всё, что в этом направлении удалось сделать генералу Земцову, мгновенно и безнадёжно устарело.

Достойным преемником Земцова на должности командующего стал Хубер. Молодой энергичный полковник сразу понравился Алексу, и он с лёгким сердцем передал ему своё детище. Впоследствии они некоторое время почти не общались. Но, когда Земцов перешёл на работу в Академию, то есть фактически вернулся в военно-космические силы, Хубер частенько консультировался у него по различным аспектам боевой подготовки личного состава флота.

Именно Хуберу принадлежала инициатива привлечь Алекса Стратега на крупнейшие учения в качестве военного советника. В СКБ почему-то поначалу восприняли это предложение весьма прохладно, но потом дали «добро».

Когда Земцов поднялся на борт нового суперсовременного крейсера, все его печали и тревоги ушли на второй план. Он окончательно убедился, что не создан для размеренной земной жизни, его место здесь — среди титана, пластика и чуткой электроники. Ему не было жалко потерянных лет. Лишь потеряв что-то, человек может почувствовать цену утраченного и порадоваться вновь обретённому.

Надо отдать должное провидению, оно было на стороне землян. Едва земной флот развернулся в боевой порядок, а учебные цели покинули трюмы транспортников, — из пространственного канала повалили корабли Чужих. Таким образом, их первый удар пришёлся как раз на долю космического мусора.

Пока Чужие жгли и кромсали вышедшую из употребления технику, Хубер успел связаться с Землёй и доложить обстановку. Ответ запаздывал, но адмирал не терял времени даром. Он прекрасно понимал, что отойти под прикрытие марсианских баз они уже не успеют, а посему, не дожидаясь формального подтверждения командования, отдал боевой приказ. Лично от себя адмирал добавил, что благодарен судьбе за оказанную ему честь защитить родную планету и пожелал всем удачи. Затем он сделал несколько распоряжений, касающихся порядка вступления в бой, и расставил акценты на схеме преемственности управления и огневой поддержки.

Земцов, возглавлявший на флагмане группу штабных офицеров, был срочно переправлен на крейсер «Непобедимый». Крейсером командовал молодой майор. Этот поход был первым и теперь, возможно, последним в его жизни. Приказ о передаче своих полномочий генералу Земцову он воспринял с пониманием и, как показалось Алексу, с облегчением.

Лишь только Алекс занял в боевой рубке крейсера командирское кресло, на связь вышел Хубер.

— Освоился? — сосредоточенно поинтересовался он.

— Да, я готов!

— С Земли пришёл приказ — любой ценой задержать продвижение агрессора вглубь системы…

Алекс кивнул.

— Задержим. На большее нас всё равно не хватит… я смотрю, численность их кораблей перевалила за пятьсот единиц.

— За шестьсот, — поправил его адмирал.

Алекс вгляделся в экран.

— Тем более, — сказал он. — Хотя много мелочёвки. Её оттянут на себя истребители, а мы займёмся главными силами. Отклонение десять градусов. Видишь? По-моему, этот самый крупный…