Алекс переключился на внутреннюю систему оповещения.

— Внимание экипажу! Немедленно запустить программы автоматического пилотирования и ведения огня. Боевой части — подготовить массированную ракетную атаку по ближайшим кораблям противника. О выполнении докладывать мне лично!

Он вполуха выслушал сухие и лаконичные рапорты командиров подразделений. Когда прозвучал последний из них, Алекс выдал новый приказ:

— Всему экипажу разместиться на планетолётах и бомберах и покинуть корабль! Повторяю: спасательные модули не использовать, только планетолёты и бомберы. Парни! Врубайте полную тягу и постарайтесь, не привлекая внимания, свалить подальше от этого места! Удачи вам, ребята!

Алекс подтянул к себе консоль боевой группы, выждал пять минут и активировал «ввод». Крейсер вздрогнул, разом освободившись от последнего боезапаса. А ещё через пять минут от его хвостовой части отделились двенадцать набитых людьми «скорлупок» и, пока Чужие жгли несущиеся к ним ракеты, попытались незаметно раствориться в пространстве. Что из этого получилось — покажет время…

Алекс остался один.

В чреве огромной туши крейсера не было больше ни единой живой души. По-прежнему светились экраны, мелькали индикаторы и гудели двигатели, но вместе с тем казалось, что корабль как-то притих, словно понимал, что прожить ему предстояло ещё всего лишь несколько часов.

Алекс был спокоен. Это его выбор, его путь. Глупо уворачиваться от пули, которая уже засела в твоей голове.

Но, как известно, ожидание смерти — хуже самой смерти. Алекс включил диктофон и стал разговаривать с ним, как с единственным близким человеком…

Пришло сообщение с Земли. Более трёх десятков транспортников были готовы к прыжку и ещё столько же спешно загружались чем попало, только бы увеличить свою массу.

Земцов отправил окончательные координаты. Скоро корабли, выходящие из внережимного полёта, превратятся в потоки античастиц, и окружающее пространство охватит огненный смерч аннигиляции, который будет сжигать всех без разбору — плохих и хороших, своих и чужих, правых и виноватых. Даже космическая пыль превратиться в излучение…

Алекс установил аварийную частоту, переключил передатчик на полную мощность и вышел в эфир открытым текстом:

«Внимание! Дэвиду Форестеру и Нику Далласу от Алекса Земцова! Ты не прав… Она лучше и преданнее, чем ты думаешь! Она тебя любит и ждёт… Всё, что у неё есть самое дорогое, — твоё! Береги их! Будьте счастливы… Я сделал всё, что мог… Прощайте…»

Это послание услышали все, кто в Солнечной имел хоть какое-то отношение к космосу. Не услышал его только тот, кому оно было адресовано, ибо уже находился слишком далеко от этого мира…

Такого «фейерверка» в окрестностях Солнца не было, вероятно, последние несколько миллионов лет. Огненные шары, пожирающие любую материю, вспухали один за другим. Звездолёты, попавшие внутрь такого шара, исчезали мгновенно и бесследно. Те же, кому «посчастливилось» избежать прямого контакта с антивеществом, под воздействием мощнейшего лучевого удара превращались в безжизненные, оплавленные глыбы.

От огромного флота Чужих остались жалкие крохи. Не пытаясь продолжить движение в сторону голубой планеты, корабли рептилий прижались к поясу астероидов и легли в дрейф.

Часть населения Земли бурно праздновала победу, часть оплакивала гибель близких людей, а транспортные компании подсчитывали убытки от потери своих крупнейших и современнейших грузовозов. Впрочем Объединённое Правительство, на радостях, обещало всем выплатить значительные компенсации.

Со дня на день в район боевых действий должен был выдвинуться резервный флот военно-космических сил. Перед его командованием были поставлены три задачи: снять экипажи с уцелевших земных кораблей, добить противника и захватить образцы инопланетной техники. При выполнении последнего пункта следовало попытаться заполучить выживших рептилий в плен.

Печать эйфории от неожиданной победы лежала на всём. Средства массовой информации взахлёб славили земную науку и технику. Хозяйственники средней руки умилялись слаженности и организованности действий марсианской администрации. Политики под шумок агитировали за свои партии. А генералы всех мастей, расправив плечи, воинственно надували щёки.

Слегка ошизевшие от этого безобразия обыватели тщетно боролись с желанием вытравить поселившийся в душах ужас крупными дозами алкоголя. Наиболее бесстрашные и продвинутые лазили по глобальной сети в поисках самых ярких фотографий имевшего место локального апокалипсиса.

Однако кое-кто в СКБ и Совете Безопасности прекрасно понимал, что радоваться ещё ох как рано. От Далласа до сих пор не поступало никаких известий. И если то, что рассказывал экипаж «Счастливчика», правда, тогда в Солнечную вот-вот может нагрянуть вторая волна атаки. А за ней третья…

И «забросать» этот вал грузовозами уже не удастся. Тем не менее открыто выступить с подобными заявлениями никто не решался.

Новые, шокирующие известия появились спустя неделю после инцидента. Астрономы наперебой затараторили о неизвестной звёздной системе, которая вдруг обнаружилась всего в двадцати двух световых годах от Солнца. По космическим меркам, расстояние плёвое.

Измождённая сенсациями общественность притихла, а лучшие умы человечества ломали головы над тем, как такое вообще возможно. Светимость новой соседки несколько превышала солнечную, но вполне укладывалась в границы, отведённые для жёлтых карликов. Было доказано и наличие у «гостьи» нескольких планет. Точно количество определить не удавалось, но это уже не суть важно.

Опять на полную мощность заработала гиперсвязь. Факт мгновенного возникновения полностью сформировавшейся звёздной системы подтвердило большинство рас, обитавших в нашей Галактике. И не одна из них ничего подобного ранее не наблюдала.

Литвинов выступил на экстренном заседании Совета Безопасности, где подробно изложил тревожные новости, неутешительные выводы экспертов и список предлагаемых СКБ мероприятий.

Конечно, все понимали, что наиболее достоверную информацию сможет предоставить лишь полномасштабная исследовательская экспедиция, но с её отправкой было решено повременить. Люди словно надеялись, что наблюдают некий мираж, который скоро рассосётся сам собой.

Тем временем в Солнечную прибыли боевые эскадры союзников. В изменившейся ситуации — это было слабым утешением. Если некто обладает такой мощью, что способен перемещаться по Вселенной, не покидая своей «клумбы», то отмахнуться от пары сотен воинственно настроенных звездолётиков ему, надо полагать, не составит особого труда.

Эти соображения и были высказаны Начальником СКБ на втором заседании Совета Безопасности. Некоторые члены Совета, скорее от собственной беспомощности, чем по злому умыслу, обвинили Литвинова в трусости и проведении «страусиной политики». Литвинов вспылил. Рыча как старый бульдозер, он позволил себе словесно пройтись по оппонентам, не считаясь со званиями и не стесняясь в выражениях.