— Есть! — признался Ник. — Я предлагаю собрать из добровольцев экипаж, вывести чужой корабль за пояс астероидов и попытаться прыгнуть по старым координатам…

— Зачем?! — искренне удивился Пол.

— Необходимо выяснить, чего добивались рептилии. Мне кажется, что без этого нам нечего будет противопоставить их флоту…

Шеннон поморщился.

— Ты говоришь так, будто точно знаешь, что вторжение непременно состоится… — заметил он.

Даллас пожал плечами и обречённо вздохнул.

— Я передам твоё предложение в Совет Безопасности, — безапелляционным тоном давая понять, что разговор закончен, сказал Пол. — Но почти уверен, что принято оно не будет. Занимайся своей работой, она сейчас очень важна, и не драматизируй ситуацию. Побереги нервы. Пока!

— Когда ситуация станет по-настоящему драматичной, чесать «репу» будет уже поздно… — глядя в черноту погасшего экрана, пробурчал Ник.

Напряжение последних дней вылилось в мрачную апатию. Даллас чувствовал себя совершенно разбитым. Тревога о будущем и боль прошлого, терзавшие его сердце, сменились тупым безразличием. Плодотворно работать, находясь в таком упадке душевных сил, не представлялось возможным. Это только в теории легко и просто жить сегодняшним днём. На самом деле не всякий человек, оставшись один на один со своими проблемами, способен выйти из депрессии без помощи традиционных психотропных средств.

Когда Ник ощутил, что до линии, отделяющей его от безумия или суицида, осталось всего полшага, он вдруг вспомнил прочитанное ещё в далёкой юности четверостишье:

Смешно, как люто гонит нас

В толкучку гомона и пира

Боязнь остаться лишний раз

В пустыне собственного мира.

(И. Губерман)

И решил немедленно последовать рекомендации поэта. Правда, в «толкучку» ему всё равно не хотелось, а вот мысль, касающаяся «гомона и пира», была очень кстати…

Итак, Даллас собрался в срочном порядке посетить местный бар, а перед этим хорошенько встряхнуть своё бренное тело, подвергнув оное глубокой термической обработке.

На станции имелась маленькая банька, которую Ник и надеялся оккупировать, по меньшей мере, на полчаса. Это желание оказалось столь сильным, что он, бросив все дела, вернулся в свою каюту, собрал необходимые вещи и заспешил в другой конец жилого блока. Там, рядом с большим бассейном, «притаилась» заветная комнатка. До конца дежурной смены оставалось ещё около двух часов, и Даллас очень рассчитывал на то, что его никто не потревожит.

Вокруг бассейна и впрямь было пустынно. Бирюзовая вода мирно дремала в строгих объятиях тёмно-синих пластиковых берегов.

Ник живо представил, как распаренный плюхнется на эту гладь, поднимет тучу брызг и, похрюкивая от удовольствия, будет плавать взад-вперёд до тех пор, пока мышцы не нальются свинцовой тяжестью, а из головы не выветриться всякая чушь.

Задумавшись, он резко дёрнул дверь предбанника и обомлел.

Напротив занимавшего всю стену зеркала, спиной к Нику, стояла изящная почти обнаженная женщина. Из одежды на ней имелись только ажурные трусики. Её великолепная грудь притягивала взор, как магнит — металлические опилки, которые сразу норовят выстроиться в очередь.

Женщина, высоко подняв руки, продевала голову в футболку и пока ещё не знала, что стала объектом чьего-то пристального внимания. По-хорошему, Нику следовало быстренько прикрыть дверь и немедленно ретироваться. Но он замешкался буквально на пару секунд, а теперь дёргаться было уже поздно. В вырезе майки появилась короткая стрижка, и следом отражённые в зеркале огромные зелёные глаза поймали его взгляд.

Даллас сразу узнал её. Это оказалась Виктория Смирнова. Вика прибыла на базу всего несколько дней назад. Они уже имели непродолжительную беседу, из которой Ник выяснил, что она по образованию лингвист и будет помогать ему разбираться в тонкостях чуждой землянам терминологии.

Утонув в её глазах, Даллас смешался и, выдавив из себя скупое «пардон, мэм», отступил на шаг, чтобы вернуть дверь на место. Однако в последний момент что-то в этой сцене показалось ему странным и неправильным. Он мгновенно понял, что именно (бывают ситуации, когда голова начинает работать удивительно быстро), — Вика никоим образом не пыталась прикрыть свою наготу. Любая женщина (по мнению Ника) инстинктивно должна была одёрнуть майку или сделать какой-либо другой жест, подчёркивающий её невинность. Здесь ничего подобного не произошло: майка так и осталась где-то под мышками, заведённые за голову руки приняли ещё более вызывающее положение, на щеках появились лукавые ямочки…

В голове Далласа громко щёлкнуло, и он закрыл дверь.

Правда, перед этим Ник вошёл в предбанник, а щелчок был не чем иным, как активированным блокиратором замка.

— Не помешаю? — услышал он свой хриплый голос.

— Что вы… — Вика скромно улыбнулась.

Говорить о скромности, учитывая её вид, было совершенно неуместно, однако по-другому охарактеризовать эту улыбку Даллас не смог. Их взгляды вновь встретились. Ник подошёл к девушке вплотную. Как ни странно, но всё происходящее казалось ему вполне естественным, возникло ощущение, что Вику он знает давно, хотя и не настолько, чтобы потерять интерес к её прелестям.

Его ладони легли на горячую ещё чуть влажную спину девушки. Она обвила руками его шею. Их губы нашли друг друга и с робкой нежностью вступили в любовную игру.

Постепенно ласки становились всё более откровенными. Ник судорожно избавился от рубашки, и теперь отвердевшие соски Вики волновали его грудь своими трепетными прикосновениями. Вскоре за рубашкой последовали брюки и то немногое, во что успела облачиться Вика.

Ник рвался в бой. Он слишком давно был обделён женским вниманием, чтобы сейчас смаковать и растягивать удовольствие. Это потом он будет ласкать каждый изгиб её тела, упиваться ароматом волос, лелеять бархатную кожу и прислушиваться к чувственному дыханию.

Вика сладко охнула. Она лежала на спине. Гладкая деревянная крышка стола показалась ей пуховой периной. Ник, дрожа от возбуждения, обхватив руками её прелестную грудь, совершил короткую пробную вылазку. Стол, за которым, вероятно, предполагалось лишь распитие лёгких напитков, тем не менее, одобрительно скрипнул. После чего уже не умолкал ещё минут десять…

В момент кульминации мышцы, доведённые чуть ли не до судороги, перестали подчиняться мозгу, и Ник, вероятно, упал бы, но обхватившие его стальным обручем «слабые» женские ноги не позволили ему ни на йоту отдалиться от раскрывшегося цветка страсти. Вика вскрикнула, выгнулась дугой, её руки хаотично метались по столу, а на запрокинутом лице отразилось недоступное мужскому пониманию блаженство, в уголках глаз заблестели слёзы.

Через секунду она обмякла, расслабилась. Ник сгрёб её в объятия и, не разрывая причинно-следственной связи, повалился на стоявший позади него диванчик. Оказавшись сверху, Вика взяла инициативу в свои руки, и они продолжили упиваться немудрёным человеческим счастьем…