Из восторженности Рирза вывел голос лорда Вайткроу. Они сидели в Малом зале, и сын Рогора дивился разнообразию блюд и развлечению в виде четырёх музыкантов, что наигрывали спокойные мелодии.

– Мы добрались, милорд Рирз. – Голос Вихта звучал печально. – Но что же делать нам дальше? Всё время, пока мы были на корабле, я мечтал добраться до своих земель. Я верил, что стоит мне ступить на берег, как всё изменится, в мою голову придут прекрасные мысли, и я начну… А что начинать, я не имею ни малейшего представления.

– Зависит от того, чего ты хочешь добиться, друг.

– Вернуть леди Фейг! Остальное не тревожит пока мою душу.

– Но разве ты не желаешь отомстить похитителям? Они обманули тебя, они лишили тебя жены, провернули всё за твоей спиной.

– Я не уверен, что желаю мести, но ты прав – они поступили недостойно.

– Ты слишком мягок и добр. В любом случае они не станут отдавать леди лишь из-за твоей просьбы. Нам, как бы мне ни хотелось, придётся показать свою силу и мощь, чтобы нас воспринимали всерьёз.

– Нам? Рирз, мне приятна твоя поддержка, я бесконечно благодарен тебе, но я пойму, если ты не захочешь воевать против своего отца и братьев.

– И оставлю тебя одного? Я слишком хорошо знаю Холдбистов, особенно моего отца, и понимаю, когда он врёт, когда говорит правду, когда он в отчаянии и когда боится. Ты не сталкивался с хитрыми и безжалостными людьми, с теми, кто обманет и всегда выйдет победителем. С теми, кто рискнёт всем, кто не поскупится на любые методы решения проблемы. И тебя уничтожат, а я не могу этого допустить. Да, они – моя семья, но сейчас они виноваты, они поступили недостойно и многим хорошим людям испортили жизнь.

Речь бастарда была почти искренней, он и правда не думал о родне ничего хорошего, а терять благородного друга не хотел. К своему удивлению, незаконнорождённый Холдбист произвёл впечатление – лорд-южанин не мог найти что сказать с минуту, а то и дольше.

– У меня нет слов…

Рирз улыбнулся.

Если Вихт сумеет одолеть его семейство, а сам сын Рогора будет в стороне от сражений и его отец и все братья, сестра и, быть может, уже появившиеся новые Холдбисты погибнут, то у него, как у признанного перед всеми и королём сына северного правителя, пусть и не лорда, появится шанс если не получить себе все земли, то отхватить приличный кусок.

Если ситуация сложится по-другому, он сможет жениться на благородной леди с помощью друга, с его же помощью заполучить титул, и тогда уже ему не посмеют отказать в правлении землями севера. Изначально он даже и не думал о таком, разве что когда был ребёнком. Если всё получится, перед ним встанет сложный выбор – стать правителем земель Холдбистов или остаться со своим другом Вихтом, там, где уютно и красиво.

– Если ты всё же планируешь отомстить им, то стоит учитывать – твои воины, сколь большой ни была бы твоя армия, потерпят поражение. Вы не привыкли воевать в снегах – в этом сир Ланиас прав, – ваши кони будут завязать в нём, в мокрой грязи, если снег только сошёл, даже летом у нас очень холодно. И у нас не такие плодородные земли, а тащить с собой с самого юга до севера обозы, чтобы пропитания хватило на все долгие даже не дни, а циклы, невозможно. Замки хорошо укреплены, брать их штурмом – займёт очень много времени. Нас раньше убьют холод, болезни, голод и отряды тех, в чей дом мы пришли.

– Ситуация безвыходная, Рирз? Хочешь сказать, что нам не одолеть твоего отца и братьев? Мы не вернём мою Фейг?

– Вернём и одолеем. Но нам придётся всё хорошо придумать, пойти на хитрость. Я пока не знаю, на какую именно, но без хороших идей мы не сможем добиться желаемого.

– Нам нужно что-то, что поможет нам победить. Что-то, что уменьшит время на путешествие и на осаду. – Вихт правильно понял его.

– Да. Долбить ворота таранами, пока на нас выливают смолу и масло, – так себе перспектива. Особенно если у тебя войско не превосходит их армию хотя бы в два раза.

– Нет, у меня меньше воинов. Мы никогда не славились военными походами.

– Жаль.

Некоторое время они ели молча.

Рирз понимал – каждый думает о том, что сможет помочь. Но поскольку пауза затягивалась, значит, с идеями всё совсем не гладко.

– Но на что можно заменить людей и тараны, Рирз? Пока мы не пробьём ворота, мы не сможем пройти дальше и…

– Да! Мы можем пробить для себя не ворота, а стену! – Бастард Холдбиста часто слышал о недовольстве народа – людям не нравилось, что их деньги тратят на учёных и лекарей, а тем не приходится самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. – Учёные, Вихт, в них наше спасение!

– Ты хочешь найти учёных, которые смогут придумать тараны для стен?

– Не просто тараны, друг, а орудия, что можно применять издалека, не приближаясь. Такие уже существуют, но нам нужны более лёгкие, поворотливые, удобные… Уверен, такое возможно. А может, они смогут придумать и что-то ещё. Нам нужны учёные, Вихт, все их идеи и изыскания, как можно больше. Хоть что-нибудь путное найдётся.

– Это отличная идея! Но тогда нам сначала надо будет проверять то, что они придумали, чтобы не получилось проблем на севере.

– Да. Думаю, надо бы отправить строителя и крестьян возводить стену, разумеется, подальше отсюда. А ещё лучше – много стен. На это потребуется много времени и сил, но если нам и правда предложат разумные идеи – дело будет того стоить. Я займусь этим. И поиском учёных, строителей и других полезных людей.

– А чем заниматься мне? Ты прекрасный друг, но ты мой гость, а взваливаешь на себя работу, и мне совсем не хочется, чтобы ты утруждал себя.

– А ты реши, что мы можем предложить за полезные изобретения. И подумай, с какой суммой ты готов расстаться, а то если начну договариваться я, то будет как с капитаном Лайтором, и ты быстро станешь очень бедным лордом.

– Это ты можешь! – засмеялся Вихт. – Теперь капитан вполне может купить себе хороший корабль и очень хорошо жить не один цикл. Надеюсь, совесть не позволит ему рассказать о нас. – Наверное, воспоминание о путешествии вновь расстроило лорда Вайткроу. – Как думаешь, Фейг захочет стать моей женой?

– Я не имел удовольствия с ней познакомиться, поэтому не могу сказать. Если ты хочешь узнать – спроси её.

– И как? Она в замке твоего отца. Если я отправлю гонца – его убьют или не пустят. Если я отправлю вореба, то она может и не получить моего письма, а лорд Рогор Холдбист прочтёт всё, что я напишу.

– Мы можем найти другой способ. Надо подумать…

Вновь воцарилось молчание – оба друга обдумывали, как им поступить. Для выполнения плана мести им требуется, чтобы никто как можно дольше не знал об их намерениях. А для того, чтобы оставить себе путь к отступлению и в случае полного провала Вихта надеяться на лордство и правление Малой Ветвью, Рирзу нельзя проявлять к себе повышенного интереса.