– Моя милая Фейг… Ох, Рирз, что же мне теперь делать? Я не перенесу видеть её раз или два в год на празднике, да ещё и чужой женой! Не моей. А после она будет приезжать с не моими детьми. Она зла на меня, она уверена, что я бросил её, спрашивает, почему я поступил с ней так, почему я предал её и отказался брать её в жены.

– Не всё ещё потеряно. Вихт, она пишет тебе, значит, она думает о тебе и хочет быть с тобой. Пусть она злится, ты сможешь всё ей объяснить, надо лишь придумать как.

– Я смогу, я расскажу, но что дальше? Даже если я пошлю письмо и его не перехватят, даже если она получит его, то что же дальше? Что я сделаю? Она на севере, она законная жена, леди Холдбист, а я…

– А ты лорд Династии, друг. Не стоит недооценивать себя. Мы найдём способ справиться с Холдбистами и вернуть твою невесту. Даю тебе слово.

– Слово? Ты хочешь помогать мне бороться с твоей семьёй, Рирз?

– Да.

Лорд Вайткроу не поверил тому, что услышал.

Да, сын Рогора не очень-то и любил свою семью; он был хорошим другом, опытным и умным. Он никогда не давал повода усомниться в своей честности и преданности, относился к Вихту тепло и с уважением. Однако готовность помогать возвращать леди, бороться против Великой Династии и рисковать своей жизнью и возможным титулом лорда Малой Ветви, который ему мог даровать отец – всё это окончательно стёрло некоторый холод и опасения, присущие людям, что знакомы не очень давно.

После того разговора Вихт и Рирз вернулись в Дэйбрейк. Тройняшки уже успели соскучиться и переживали за состояние своего кузена. Новости, что им довелось услышать, их рассердили, и Велес заявил, что они отправятся вслед за своим родственником сразу, как найдут достойного человека на своё место.

Посовещавшись, семья, в которую безоговорочно и быстро приняли и Рирза, пришла к выводу, что теперь корабль до земель Вайткроу просто жизненно необходим. К сожалению, воспользоваться тем, что стоит у лагеря Холдбиста, не представлялось возможным, об этом незамедлительно сообщат правителю Династии. Им оставалось надеяться на Коссэт, корабль торгаша Лайтора, – он регулярно привозил различные товары, доставлял необходимые материалы и людей. Кроме того, ходили слухи, что король призывал ушлого капитана на службу, когда требовался его совет.

Вилла рассказывала о Лайторе с восхищением и слегка смущаясь, было несложно догадаться, что мужчина нравился кузине. А вот Рирзу торгаш по рассказам совершенно не понравился, хотя Вихт догадывался, что не понравилась ему скорее влюблённость Виллы.

Друг симпатизировал маловоспитанной и бойкой леди с первого дня их знакомства, стоит отметить, эта симпатия казалась взаимной. Более того, лорд-правитель знал, до чего неоднократно доводила эта симпатия, хоть он и не одобрял подобную близость до брака.

В Дэйбрейке к их размышлениям присоединился и сир Ланиас. Рыцарь долгие годы был с тётушкой Либби и тяжело переживал её смерть. Он не мог придумать, чем занять себя, и стоило лишь ему прознать, что любимому племяннику погибшей возлюбленной нужна помощь, как сделал это своим новым смыслом существования.

Он же и упомянул, что юг и север очень отличаются, – идти туда войной крайне неразумно и опасно, деревни разбросаны, города хорошо защищены, непривычные к морозам люди будут страдать, кони вязнуть в снегах, протащить с собой провизию на всю армию невозможно. И пока они дойдут до Рогора Холдбиста, то голод и холод заберёт немало воинов. Более того, привычные воевать в снегах северяне, даже малочисленным войском, разобьют продрогшую после многодневной осады армию Вихта. Спасителям леди Фейг необходимо было придумать, что противопоставить Рогору и его суровым землям.

Рыцарь горел желанием составить компанию племяннику Либби, и Вихт не стал ему перечить. Сир Ланиас неплохо разбирался в военном искусстве и был куда старше обоих лордов. За те годы, что он прожил, сир накопил больше опыта, а в его верности сомневаться не было причин.

Ожидать транспорт пришлось в лагере Холдбистов – сейчас там люди, не так давно покинувшие родные земли, переполненные лавками, нуждались в товарах наиболее всего, а жалованье, что получали за свои труды, они могли потратить, лишь когда приплывали торговцы. Моряк не мог упустить свою выгоду и направлялся к людям Холдбистов в первую очередь. Порой у него заканчивалось всё, что он привозил, и тогда жители Дэйбрейка и других лагерей ждали следующего возвращения.

Их постоянные метания из лагеря в замок и обратно помогали отвлечься от плохих мыслей. Пока они торопились, готовились, ждали и нервничали, пока они переживали первые дни путешествия по морю – а Вихту это давалось не очень хорошо, – лорда не мучили кошмары. Однако с приближением к родным землям тревога в сердце лишь возрастала, и к концу плаванья он не мог найти себе места.

Лорд Вайткроу поднялся на палубу, бессонница терзала его вторую ночь, и вновь маяться в гамаке он не хотел.

– Не спится?

Вихт улыбнулся своему хорошему другу.

Рирз, судя по всему, страдал от того же и уже бродил по палубе. А может, он вышел проведать Амфи. Парочка водных существ мирно отдыхала в своих корытах.

– Как и тебе, – кивнул Вихту сын Рогора. – Тебя-то что гложет? Фейг жива, Вихт, ей ничего не угрожает, раз она нужна моему отцу. И у нас достаточно времени, чтобы придумать, как вернуть её.

– Мне кажется, может… Может, ей и лучше там.

– Что это за глупые мысли?! Разумеется, нет!

– Я недостойно вёл себя, Рирз. Я задержался и не исполнил свой долг. – злость на Райана Фореста и Рогора Холдбиста угасла в сердце южанина и уступила место сомнениям. – Мы и правда переносили свадьбу несколько раз, и я… Я был с другими девами, Рирз, ты знаешь. И не один раз! Боги захотели послать ей другого мужа, надёжнее. Достойнее.

– Какие глупости, Вихт! Да, был ты с несколькими женщинами, это естественно. Уверен, что любой лорд, да и не только, изменял своей жене. А уж если твоя избранница ещё мала и ты не желаешь портить её до свадьбы, то и вовсе нет ничего зазорного, если тебе хочется получить удовлетворение и опыт. Хоть кто-то из вас должен знать, что делать, когда вы окажетесь в постели. Откуда ей узнать это?

– Нет, Рирз. Спасибо за поддержку, но я не должен был так поступать. Я изменил ей.

– Вы ещё не муж и жена. Даже рыцари, вроде сира Ланиаса, что приносят обеты, да монахини, что клянутся в целомудренности, думаешь, не грешат? Я видел рыцарей, которые заводят детей, они воспитывают их, да, они не могут связать себя законными узами, но своих женщин называют жёнами. Ты лишь удовлетворяешь свои потребности, а не создаёшь семью, верно?

– Я желаю создать семью только с моей милой Фейг!

В этом вопросе спорить с Рирзом и отрицать что-либо наследник Династии Вайткроу не стал.

– Поэтому не стоит страдать из-за глупостей.

– Я благодарен тебе, Рирз. Ты всегда находишь нужные слова. Но что привело тебя самого сюда?