– Тебя так и не нашла твоя семья? Никто, кроме меня, не знает, что ты здесь?

– Нет, я сразу пытался попасть к вам, сир, но не вышло. Я думал, что делать, а тут праздник… Я только с вами и заговорил. Мне больше некому доверять так сильно, как вам.

– Это хорошо, мой юный Велес, это очень хорошо.

Лорд улыбался, его сир поднял руки, и юноша рассчитывал, что тот его обнимет. Так и произошло, рыцарь обнял своего воспитанника, крепко сжав ему плечи, и вдруг – Велес не успел ничего понять – приложил оруженосца головой о каменную стену.

Из рук юноши выпало недоеденное мясо, деревянная кружка с глухим звуком ударилась о землю, и недопитый эль разлился.

Корабль, что должен доставить их до владений лорда Вайткроу, не так быстр, как хотелось бы Вихту, и всё же он оказался единственным вариантом. Лайтор, капитан корабля, ловкий, хитрый и уверенный в себе торговец, совершенно не стеснялся просить у лордов достойной платы за свои услуги. Этот мужчина, тридцати с небольшим лет от роду, вёл себя вполне воспитанно, говорил с уважением, но прежде всего хотел получить свою выгоду во всём. Он был хорошо известен в Новых Землях, ведь там золотые монеты куда менее ценны и все с радостью расставались с ними в обмен на украшения, вино, хорошую ткань или рабов. В Королевских землях торговать людьми запрещено, Вихта возмутило отсутствие страха у Лайтора, однако корабли редко заходили в порты Новых Земель, и выбора у лорда не оказалось.

Рирз же довольно быстро нашёл общий язык с жадным моряком и даже предложил доплатить за его молчание. Капитан согласился не трепать языком попусту, не задавал им никаких неудобных вопросов и постарался обеспечить настолько хорошие условия, насколько это возможно.

Весь путь их сопровождали два удивительных существа – Холдбист не захотел расставаться со своим приятелем Амфи. Водный житель, в свою очередь, когда люди Рирза посещали одно из озёр за холмами, подверглись нападению и притащили в лагерь три похожих существа, заступился за одну из дев – Вихт ещё плохо разбирался в их половой принадлежности, – и та ответила взаимностью. Теперь парочка большую часть времени проводила в воде, лишь вечерами, когда Холдбист боялся, что может проспать угрозу для своих друзей, на палубе наполняли большие корыта, собранные ещё в лагере по приказу Рирза, и влюблённые отдыхали в них до утра. У Оафи, подруги Амфи, корыта поначалу не вызывали доверия, и она предпочитала свободное плаванье, но со временем научилась терпеть. Амфи же настолько привык к Рирзу и своему спокойному тесному ночлегу, что даже не ругался на размеры лоханки. С Рирзом у них получилась прекрасная дружба, Холдбист мог часами сидеть со своим водным другом, кажется, его вид помогал сыну Рогора успокоиться.

Вихт тоже успел не только привыкнуть к странным существам, но и наладить с ними отношения. Правда, его до сих пор пугали попытки Оафи и Амфи улыбаться – острые треугольные зубы, которые они демонстрировали, и гримаса на их лицах производили отталкивающее впечатление.

Лайтор же, когда увидел этих существ, хмыкнул, заявив, что он уже встречал нечто подобное, и лишь поинтересовался, поплывут ли они на его корабле и следует ли брать с них плату. Поскольку большую часть времени парочка проводила в воде, да ещё и делились пойманной рыбой, водорослями, моллюсками и другими обитателями глубин, моряк благородно позволил оплатить только половину дней плаванья.

Вайткроу поразился и вступил в спор. Капитан же, смеясь, объяснил, что за корыта на палубе также необходимо платить, а если жадный лорд желает сэкономить, то может присоединиться к пловцам и проводить весь день в воде. Быть может, юный наследник Династии и подшутил бы сам над собой или реагировал менее агрессивно, но письмо, написанное его невестой Фейг, не давало покоя.

В тот день, когда Вихт получил его, Рирз жаловался на отсутствие воспоминаний о спасении Вайткроу и выискивал в книгах, одолженных в книгохранилище Дэйбрейка, сведения о похожих болезнях. Вихт уже намеревался рассказать о том, что видел, в подробностях, готовился к этому разговору, составлял план, однако письмо затуманило его разум и полностью увлекло его.

– Фейг вышла замуж!

Рирз предложил другу присесть и рассказать всё с самого начала. Вероятно, он долго молчал в тот раз.

– Надеюсь, тебе пришли хорошие вести из дома? – Незаконнорождённый сын Рогора, столь непохожий на своих отвратительных родственников, не мешал Вихту вновь и вновь перечитывать каждую строку.

– Фейг…

– Да, ты уже говорил – она вышла замуж. Я рад, что она наконец тебе написала. Это превосходно, друг, я очень рад за тебя. Но почему ты не выглядишь счастливым и не воспеваешь её в своих песнях?

– Её выдали замуж, Рирз! Замуж! Ты не слышишь меня?

Некрасиво было кричать на друга, тем более что тот, привыкший спать до обеда, разлепил глаза ради него ещё до полудня. После Вайткроу очень жалел, что был неприятно неуравновешен и позволил себе повышать тон. Но не в тот день.

– Я всё слышу. И я поражён, Вихт. Впервые встречаю столь торопливые Династии, как Форесты и Вайткроу. Женить без личного присутствия жениха – это удивительно. Мне только непонятны некоторые моменты – как же первая ночь пары и…

– Не за меня, Рирз! Её отдали другому. Лорд Райан Форест нарушил многолетний договор, он не сообщил ничего мне, он обманул меня! Дождался, пока я покину Королевские земли и отдал мою Фейг другому!

Сын лорда Рогора наконец несколько раз моргнул, протёр глаза и поднялся.

– Погоди… И кому же он решил отдать твою невесту? Я не могу припомнить свободных лордов твоего возраста из Династий.

– Ротру Холдбисту!

Вихт никогда не сомневался в своём новом друге, они совершенно разные, но удивительно легко нашли общий язык. Лорд верил, что Холдбист не обманывает его и искренне переживает, но, когда он произнёс имя нового мужа Фейг и увидел лицо Рирза, все сомнения, что могли бы отравлять их дружбу, разом испарились. Свою семью незаконнорождённый сын Рогора совсем не любил.

– Это невозможно, если только король не разрешил мужчинам севера двоежёнство. У Ротра есть другая жена – Гловер. Я имел удовольствие познакомиться с ней до того, как меня сослали.

– Предыдущая леди Холдбист скончалась от болезни. – Вихт пробежался по письму. – Лорд Рогор Холдбист не стал выдерживать положенный годовой траур, ограничился лишь одним циклом – так говорит Фейг.

– Неужели? От болезни. И все поверили в эту ложь? – Рирз заходил по небольшой комнате.

Негодование и ярость отслеживались в голосе и движениях сына Рогора. Лорду Вайткроу подумалось, что он выглядит сейчас очень похоже.

– Поверили. А почему бы не поверить лорду Великой Династии? Он, верно, объяснил отсутствие года скорби тем, что ему нужны наследники.

– Что ж, тогда ты не должен сердиться на милорда Фореста – я знаю моего отца, если он захочет чего-то, то сумеет убедить и подкупить любого. Он найдёт любой способ, провернёт всё так, что ты будешь свято верить – ты участвовал в выборе своей судьбы и согласился на одно, а получил совсем другое, иначе, чем было оговорено, только потому, что сам во всём виноват. Я знаю Рогора всю свою жизнь.