«Вот так. Никаких глупостей!»

Лорна вновь схватила письмо Феррена. Цифры и факты успокаивали. Умиротворяли. Так хорошо и приятно было думать о долгой переписке с коллегой. Получать, читать и перечитывать его упоенно-научные послания, отвечать ему тем же… идти дальше по тому бесконечному пути, который краше всех прочих, идти, протягивая друг другу руки, сверяя данные, выискивая ошибки, могущие завести на ложные пути, разведывая пути для других, для тех, кто придет потом.

«Берегись тех, кто говорит цветисто и держится уверенно, – вдруг опять припомнились ей слова королевы. – Как правило, он и не умен, и не влюблен».

Лорна с раздражением поморщилась. Вот же прицепилось! При чем тут это? Ну да, Феррен и впрямь говорит цветисто. Да у него каждая строчка от восторга поет! Но ведь он не влюблен в нее. А насчет того, что не умен, это уж извините! Тот, кто шагает в науку такими широкими шагами, – не умен? Вот еще! И почему это его беречься надо?

Она вновь перечитала письмо Феррена. Потом – Ильтара. Что-то было странно-неправильным во всем этом.

Да эти письма даже сравнивать нельзя! Письмо Ильтара написано явно под диктовку. Феррен свое писал сам. Ильтару всего лишь хотелось, чтобы его простили. Может, и впрямь влюбился? Надеется, что его простят, пригласят, и все такое. Приедет, будет руки слюнявить и глупости бормотать. Феррен написал совсем о другом. И уж точно о ней самой не думал. То есть думал, но не как о женщине. Как о коллеге. Может быть, даже как о наставнике.

Эта мысль была такой же приятной, как и та, которую удалось победить при помощи пощечин. В этот раз принцесса не стала повторять экзекуцию. В конце концов, что такого в том, чтобы быть наставником? Научной работе это не мешает. И ведь наставники наверняка получают удовольствие от того, что они делают. Привести на этот восхитительный путь еще кого-то, подарить счастье знания еще одной живой душе – что может быть прекраснее? Нет, в этом своем удовольствии принцесса ничего плохого не усмотрела.

И все равно что-то было не так. Что-то мешало, как соринка в глазу.

Принцесса взяла в руки оба письма и взвесила их на ладонях, словно пытаясь зачем-то определить, которое больше весит.

«Что за бред?» – возмущенно подумала она, пытаясь понять логику своих действий.

Логики не было.

– Ну, довольно, – решительно скомандовала она себе. – Пора вернуться к прерванным занятиям!

И отложила письма в сторону. И даже взяла в руки книгу профессора Шарная.

Но что-то не пускало, мешало. Что-то странное. Что-то, что нельзя было определить в точных формулах научного знания, и тем не менее, оно существовало.

– Да что же это такое! – возмущенно воскликнула Лорна.

И вновь схватила оба письма. И перечла их.

Письмо Ильтара было… искренним. Принцесса не могла бы сказать, каким именно образом она поняла это. Уж точно, не научным. Письмо Ильтара, несмотря на его протокольную этикетность, было правдивым. Он и в самом деле сожалел. И приносил свои извинения. А форма письма…

«Если он и в самом деле влюблен, а мама и в самом деле права в том, что любовь заставляет нести всякую чушь, то ему и впрямь проще спрятаться за этикет! Иначе он опять станет нести чушь, а как я на это реагирую, он уже видел!»

«Давайте лучше поговорим о вирдисских коктейлях, не правда ли, это куда более интересная тема, чем астрономия?» – припомнились принцессе ее собственные слова.

«Он ведь уже знал, как я отношусь к астрономии! Я сама ему об этом сказала!»

– Я была с ним чудовищно жестока, – призналась себе принцесса. – Неудивительно, что он выглядел таким… – Лорна поискала подходящее слово и не нашла.

– Это мне нужно было принести ему свои извинения, – печально добавила она. – За то, что не влюблена. За то, что, сама того не ведая, причинила боль. Но… как мы оба будем выглядеть, если я это напишу? Так он может хотя бы надеяться, что никто, кроме него самого, не знает его тайну, а если я скажу… Ему будет только больнее.

Она еще раз перечла письмо Ильтара. «Такое невозможно написать под диктовку», – твердо решила она.

И взялась за письмо Феррена. Она должна была раз и навсегда решить для себя… что? Она не знала этого, но разве неведомое когда-либо останавливало человека научного склада ума?

Странно, теперь, после своего ненаучного открытия, после того, как она непонятным образом сделала для себя несколько ошеломляющих выводов насчет Ильтара, письмо Феррена читалось совсем по-другому. Несмотря на весь его научный восторг и порыв… нет, оно не было фальшивым, но некая неприятная нотка в нем присутствовала. Такая тонкая и неуловимая, что принцесса не могла бы ткнуть пальцем и указать, где именно.

«А как же научный подход? – смутилась принцесса. – Как определить, что именно я сейчас чувствую? Ну ладно с Ильтаром, там – другое. Любовь по природе своей ненаучна и не поддается определению, но здесь-то что? Как рассчитать то, что я чувствую? В каких формулах выразить?»

Она покосилась на оставленную книгу профессора Шарная. Ей показалось, что он строго взирает на нее со страниц, укоризненно качая головой.

«Что за несобранность? Что за дилетантские методы решения вопросов?» – словно бы говорил его взгляд.

«Девочка… настоящий умный и влюбленный юноша в самом начале всегда выглядит как болван. Берегись того, кто говорит цветисто и держится уверенно. Как правило, он и не умен, и не влюблен!» – вновь почему-то вспомнились ей слова матери.

– Что за ерунда! Я ни в одного из них влюбляться не собираюсь! – вслух сказала принцесса. – Ильтар, даже если и в самом деле влюбился, наверняка считает, что с легкостью заменит мне астрономию с математикой. Мне такой муж и даром не нужен!

«А Феррен?» – тотчас мелькнула непрошеная мысль.

«А Феррен – мой товарищ по научной работе! – сердито возразила она сама себе. – И хватит об этом!»

Принцесса решительно спрятала оба письма в ящик стола и взялась за книгу профессора Шарная.

«И все же… что мне так не понравилось в письме Феррена? Особенно после того, как я поняла, что письмо Ильтара искреннее? – подумала она часом спустя. – Что это может означать? Что письмо Феррена – ложное? Получается, он исказил какие-то факты и цифры? Нарочно? Но зачем?»

Принцесса вытащила письмо вирдисского принца и приступила к проверке. Факты и цифры совпадали. Почти все. То, что не совпало, подпадало под понятие погрешностей и ошибок, неизбежных в самом начале такого рода деятельности.

«Он ничего не исказил! – с облегчением подумала принцесса Лорна. – Просто немного ошибся. А мне померещилось».

И все же… тревожные мысли преследовали ее. И даже во сне от них не было покоя.

* * *

В тот же день еще один человек получил два письма.

Король Ренарт с озабоченным видом разглядывал письма из Ирнии и Теарна. Первое письмо звало в гости его самого, да еще и с супругой. Это было отлично. Полное торжество дипломатии! Государь Илген приглашал его в гости как соседа и друга! Второе письмо приглашало в гости Феррена. Тоже отлично!