«Небось принцесса устроила родителям тарарам и потребовала немедля пригласить ее коллегу по научной работе! – с усмешкой подумал король Ренарт. – Ну да, надо же бедняге хоть немного отдохнуть от неразумного деспота отца и позаниматься астрономией, не оглядываясь с ужасом через плечо! Да здравствует наука! Кто бы знал, сколько от нее пользы, если ее грамотно применять! Главное – с толком и в нужном месте!»

Оба письма были большой победой. Были бы. Когда б не пришли одновременно.

А пришедшие одновременно, они могли стать большой бедой.

«Если я не поеду в Ирнию, это будет выглядеть оскорбительно. Весь бал тогда насмарку. Если поеду… кто присмотрит за идиотом Ферреном? Супруга бы справилась, но ее приглашают вместе со мной. Она, как и я, не может не ехать. А если не поедет Феррен… это, конечно, не станет политическим оскорблением Теарна, ведь Феррена приглашают неофициально и он всего лишь принц, но… личное оскорбление порой куда хуже официального. А если я скажусь больным и не поеду в Ирнию, то все равно не смогу сопровождать Феррена в Теарн. Во-первых, это тут же станет известно в Ирнии, во-вторых, в Теарн меня не приглашали, в-третьих, теарнская королева намекает на то, что сочувствует Феррену, а значит, возможно, о чем-то догадывается. Тогда тем более нельзя ехать, отец, приглядывающий за сыном в любовных делах, – от такого позора я вовек не отмоюсь…»

«Накрутить Феррену хвост как следует и все-таки поехать в Ирнию? Самому поехать и его отпустить? Этот мерзавец, небось, еще и ехать не захочет! – с неудовольствием подумал Ренарт. – Его теперь от телескопа не оторвать, все равно что раньше от карт или бутылки!»

«Послать с ним кого-нибудь понадежнее, чтобы приглядывал, – размышлял он. – Попросить генерала Гламмера выделить парочку самых надежных агентов. Пусть будет всего двое, зато лучших из лучших. Но если что-то случится, вся эта моя затея пойдет прахом!»

Король Ренарт еще немного подумал и решил посоветоваться с супругой.

* * *

– Ни в коем случае, дорогой! – решительно возразила королева Ингерен. – Нельзя так рисковать! Феррен, конечно, здорово преобразился за последние полгода, но…

– А что же тогда делать? – буркнул Ренарт. – Учитывая, что королева Айлин, кажется, на нашей стороне…

– Это только кажется, – качнула головой Ингерен. – Она ведь не говорит прямо об этом, она всего лишь выражает Феррену свое сочувствие. Знаешь ли, из этого намека можно сделать какой угодно вывод. Может, она ему сочувствует, что он такой дурак, может, тому, что у него ничего не выйдет… кто знает? Наш единственный шанс – держать Феррена как можно дальше от принцессы Лорны, лишь время от времени давая им увидеться и подогревая тем самым ее интерес. Все их свидания должны прерываться на самом интересном, на самом интригующем месте. Все помехи должны быть досадными. Если они станут видеться слишком часто, она в нем разочаруется. Если он хоть раз не сумеет сдержаться – все закончится мгновенно. Эх, как бы я хотела, чтобы на его месте оказался ты…

– Вот как? – ухмыльнулся король Ренарт. – И ты бы не стала меня ревновать?

– Стала бы, конечно. Ведь это означало бы, что у тебя есть шанс стать императором. А у меня нет шанса оказаться рядом. Но сама игра была бы такой интересной… Пожалуй, я бы все-таки рискнула. Молоденькую дурочку можно ведь и отравить.

– Раньше того пришлось бы отравить ее родителей.

– Ну, это уже были бы твои проблемы, дорогой. – Королева Ингерен вздохнула. – Жаль, конечно, что вместо опытного игрока приходится пользоваться марионеткой, да что поделать? Ладно уже и то, что он хотя бы начал учиться. Даже если из этой авантюры в конце концов ничего не выйдет, Вирдису, по крайней мере, достанется образованный король.

– Что ж, помечтали, и будет. Что нам делать сейчас?

– Показать Феррену письмо и объяснить ему, почему он не едет. Пусть напишет извинение от себя. Два извинения. Теарнской королеве и своей принцессе. Пусть скажется больным. Вернемся из Ирнии – подумаем, как устроить их встречу. У нас или у них, но по-прежнему под строгим контролем.

– Логично, – кивнул король Ренарт. – А за Ферреном я прикажу присматривать, чтобы без спросу не сбежал. Думаю, он и сам не очень-то захочет, его теперь от телескопа не оторвать, но… мало ли. Вдруг решится поехать просто из чувства противоречия?

– Пообещай ему что-нибудь заманчивое, – посоветовала королева.

– А что?

– Что сам попросит.

– Вот еще! Он персональный бордель попросит. Или игорный дом.

– Ну так дай ему это. Просто ограничь время его развлечений, и все.

– Да? А если теарнцы пронюхают? Или… вообще кто угодно! Сама же знаешь, как сплетни разносятся.

– Сплетни про него и так ходят. А вот если он как-нибудь сбесится и просто набросится на принцессу Лорну, это и будет полный провал! Пусть уж лучше до нее какие-нибудь слухи дойдут. Их можно опровергнуть или просто высокомерно игнорировать. А если наш дурень попытается затащить принцессу в какой-нибудь темный угол… тут и конец всем играм. Такое, знаешь ли, войной пахнет. Пусть наша секретная служба придумает, как устроить развлечения для принца, чтобы об этом никто не знал. Есть же у них хорошенькие сотрудницы для разных особых миссий? А проигрывать деньги он может секретным агентам, которые будут потом вновь сдавать их в казну, разве плохо? Надо лишь присмотреть, чтобы он не напивался сильно, и все.

– Верно, – нехотя согласился Ренарт. – Надо ему что-нибудь эдакое пообещать.

– Ну, ваше величество, хорошо ли я вам послужила своими мудрыми советами? – лукаво улыбнулась королева Ингерен.

– Солнышко ты мое, что бы я без тебя делал? – вполне искренне отозвался король.

* * *

– Да, отец, – кивнул Феррен. – Сегодня же напишу и отошлю. Обязательно. Да. И до твоего приезда носа из своих покоев не высуну. Какого лекаря? Понял. Его и позову. Да. Нет, на башню я все-таки буду отлучаться. Делая вид, что болен, но превозмогаю. Принцесса Лорна простит мне, что я не приехал к ней из-за плохого самочувствия, но не поймет, если я из-за какой-то там болезни прерву научные наблюдения. Вся наша игра карточной колодой рассыплется. Да. В остальном я болен, сижу в своих покоях. Жду твоего возвращения. Что? Ух ты! Чего сам захочу? Я подумаю, ладно? Это так неожиданно… Спасибо, отец! Ну, счастливого пути тебе и маме! Она зайдет попрощаться с болящим? Понял.

Когда за отцом закрылась дверь, принц Феррен ухмыльнулся. Ухмыльнулся и подумал о шкатулке, ждавшей своего часа в маленьком тайничке. То, что ни один из магов отца так и не смог ее обнаружить, обнадеживало. Принц уже несколько раз перемещался в разные знакомые места при помощи колдовского браслета, а один раз, воздействуя на сознание собеседника, уговорил рыночного стража отпустить пойманного мальчишку-карманника. Браслет действовал! Браслет действовал, а ни один маг его при этом не видел.