— Так, хватит, — заключил Сладкоголосый/Статус-Кво. — У нас нет другого выбора, кроме объявления о начале эвакуации.

— Но для этого потребуется некоторое время, — заметил Питер. — А вдруг Морские Звезды прилетят быстрее, чем вы успеете переместиться?

— Вот тогда и будем волноваться.

Голос неизвестного Юла звучал твердо и напряженно.

— Нам предстоит огромная работа. Мы должны разъединить «Мантиссу».

— А что будет с нами?

— Предоставьте их самим себе! — выкрикнул один из Верховных.

— Они вполне заслуживают расплаты! — воскликнул другой. Эландер почувствовал, как участники переговоров поочередно прерывают ментальный контакт.

— Подождите, — взмолился он. — Мы не можем оставить все просто так! Поймите, если бы Эксфорд захотел вас уничтожить, тогда он ничего бы не сказал. Нам нужно по крайней мере выяснить, почему он так поступил и чего надеется добиться!

— А что, разве не понятно? — холодно произнесла Хацис. — Конечно, он хочет, чтобы мы защищались.

С отвратительным чмоканьем Хацис вытащила голову из шлема, отбросив его в сторону.

Чьи-то сильные руки осторожно усадили ее в кресло и вложили в дрожащие ладони тонкую ткань.

Кэрил разразилась захлебывающимся кашлем, отхаркивая слизь и плюясь ею в разные стороны.

Так продолжалось довольно долго. Наконец Хацис вдоволь наплевалась и вытерла слезящиеся глаза. Потом встала, шатаясь, и огляделась.

— Где он? — сухо спросила она и снова закашлялась. — Где эта сволочь?.. — Кэрил чувствовала себя так, будто ее кровь наполнялась клубами пара. — Я убью этого ублюдка!..

Один из обвешанных шипами конъюгаторов показал на человеческую фигуру, лежащую с распростертыми руками на полу, лицом вниз.

Расталкивая собравшихся Юлов, Хацис бросилась вперед и наклонилась над телом Эксфорда.

Из уха генерала тонкой струйкой сочилась какая-то темная жидкость, глаза были налиты кровью.

— Вы опередили меня, — разочарованно произнесла Кэрил.

Она с трудом сдерживалась, чтобы не пнуть ногой безжизненно лежащее тело. Затем, повернувшись к конъюгатору, спросила:

— Он пытался сбежать?

Юл издал какую-то трель на своем языке, и бортовой компьютер «Триумвирата» моментально передал перевод через Б-костюм Хацис:

— Он не пытался сбежать/покончил с собой. Из всасывающего порта/матрицы вынули уже его труп.

Кэрил не поверила собственным ушам. Хотя… Конечно, Фрэнк мог совершить самоубийство. У него не оставалось другого выхода, иначе Юлы схватили бы его и передали на съедение Практику, который быстро разобрался бы, что к чему. Военный опыт просто не позволял Фрэнсису допустить такое.

— Проклятие! — выругалась она, нервно шагая взад-вперед. — Вот сукин сын!..

— Успокойтесь, Кэрил, — Эландер подошел к ней сзади и положил руку на плечо. Юэй неотступно сопровождал Питера, и его полосатое лицо, делающее чужака похожим на рассерженную зебру, выглядывало из-за плеча землянина. — Он ничего вам не сказал, что, по его мнению, мы должны делать? Генерал вряд ли окунул бы нас в такое дерьмо, не зная, что мы сможем выбраться из него.

— Думаете, не окунул бы? — горько сказала Кэрил. — Питер, ведь этот тип — настоящий психопат.

— Может быть, и так, Кэрил, но он вовсе не глуп. Эксфорд прав — Юлам необходимо сражаться с Морскими Звездами. Не думаю, чтобы Фрэнк решил уничтожить таким образом Гоэлов в припадке ярости. Ведь он хотел, чтобы мы начали сопротивление, а не просто пассивно погибали.

Хацис провела рукой по лицу, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

«Почему я так расстроилась?» — спрашивала она себя. Эландер был единственным существом, выступающим за мирное решение проблемы; именно ему в лицо бросали все упреки. Поэтому именно у Питера имелось полное право разозлиться. А у Кэрил нет никаких оснований расстраиваться по поводу действий, выбранных Юлами.

«Нет, — твердо сказала она себе, подавляя нарастающую злость. — Не только Юлов используют по чьему-то усмотрению, но и нас тоже».

Но что же замышлял Эксфорд?..

Эландер прав. Военные проблемы решаются военным, а не мирным путем, а у Фрэнка, несомненно, был боевой настрой. Он хотел, чтобы Юлы начали драться с Морскими Звездами; ему одному было бы трудно их уничтожить. Должен существовать разумный выход из создавшейся ситуации, и Эксфорд именно его и пытался найти.

Во время полета к системе Бейд Кэрил чувствовала, что Фрэнсис пытается выведать у нее какую-то полезную информацию. Вероятно, рассуждала она, на самом деле имелся другой вариант развития событий, и Эксфорд как раз намекал на то, что и должно было произойти.

Хацис погрузилась в глубокие раздумья, используя все возможности своего высокотехнологичного организма, созданного после времени Спайка.

Незадолго до прибытия на Сотис испорченной копии Эландера Хацис беседовала с Эксфордом о том, смогут ли объединенные силы человечества и Юлов выступить против Морских Звезд.

Кэрил сказала: «Я вовсе не хотела бы знать, что нужно «прядильщикам» и Морским Звездам в обмен на то, чтобы они оставили нас в живых. И никогда не поверю, что вы охотно пожертвуете собой только ради этих сведений».

«Во всяком случае, не всеми своими копиями», — ответил тогда ей Фрэнк.

Затем последовало путешествие к системе Бейд и последний личный разговор с Фрэнком.

— Морские Звезды совсем не так глупы. Думаю, теперь-то они поняли, что нам больше нравятся звезды класса G, и мы стараемся колонизировать именно их планеты.

— Вы хотите сказать, нужно пожертвовать одной или двумя колониями?..

— Да, пусть это будут просто пустые поселения. Неудачно закончившиеся миссии. У вас их теперь достаточно, так что вполне можно обойтись без парочки…

Тут Хацис осенила неожиданная мысль.

— «Триумвират»! — обратилась она к искусственному интеллекту объединенного прорезателя. — Я хочу послать сообщение по устройству мгновенной связи. Можно ли это сделать прямо отсюда?

— Конечно, Кэрил.

— Прекрасно.

Хацис успокоилась, убедившись, что Эксфорд не повредил аппаратуру корабля. Это лишний раз доказывало, что она на правильном пути.

Не обращая внимания на удивленный взгляд Эландера, Кэрил сказала:

— Я собираюсь послать файл из центрального мозгового процессора и хочу, чтобы его передали полностью.

Кэрил подготовила файл и загрузила его в компьютер «Триумвирата».

— ГУ МАНЬ, ГОВОРИТ СОЛ. ОТВЕТЬ НЕМЕДЛЕННО. И НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ЧТО ТЕБЯ ЗАСЕКУТ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ. ПОНЯТНО? ПЕРЕДАЙ СИГНАЛ «НАЧАТЬ ЭВАКУАЦИЮ» И СРАЗУ ЖЕ СВЯЖИСЬ СО МНОЙ. ЭТО КРАЙНЕ НЕОБХОДИМО.