— А это очень обильная и питательная ниша, — возразил чужак. — Если бы мы не заняли столь доходное место, за него моментально ухватился бы кто-нибудь другой.

— И тоже во вред самому себе.

— Фрэнсис/Эксфорд, вы слишком самоуверенны только потому, что не знали нас раньше. Как вы можете так пренебрежительно говорить о Юлах/Гоэлах?

Любопытный/Исследователь постепенно начинал раздражаться, и Эландер вступил в разговор прежде, чем Фрэнк успел сделать непоправимую дипломатическую ошибку.

— Мы не можем помочь вам достигнуть рая, но стали бы молчаливыми свидетелями путешествия в Страну Грез, — осторожно заметил Питер. — Не ведая иного пути решения проблемы, мы ищем то, что нам хорошо знакомо. Однако это совсем не означает, что сама идея неверна только потому, что возникла случайно. Быть может, нам всего лишь требуется прочная основа для качественного роста. А жизнь в постоянных странствиях в компании Двуликих совершенно не подходит для этого.

— Понимаю, что вы хотите сказать, — произнес Любопытный/Исследователь после непродолжительного молчания. — Но вам не нужно наше разрешение для путешествия в Страну Грез.

— В первую очередь не нужно было нападать на наши поселения, — процедила Хацис. — Вы говорите, что процветаете. А вот мы — нет. И если акт насилия послужит гарантией сохранения наших колоний и всех запасов ресурсов, то это как раз то, что вы получите.

— Конечно, во вред самим себе, — повторил слова Фрэнка Сладкоголосый/Сгатус-Кво. — Война подобного рода совершенно не имеет смысла. Мы не хотим воевать, а вы не сумеете в ней победить.

— Поэтому мы сможем сотрудничать, — вставил Вызывающий/Радикал. — Ведь всегда найдется разумное решение.

— С какой это стати? — осведомился Сладкоголосьій/Статус-Кю.

— В конце концов просто для разнообразия, — ответил Вызывающий/Радикал. — Вот Практик бы согласился…

— А я повторяю, что мне нет никакого дела до Практика. Что бы с нами ни случилось, на его судьбе это никак не отразится. — Сладкоголосый/Статус-Кво говорил твердо, и от его слов запахло какими-то экзотическими приправами. — Он всегда найдет другую кормушку, как это было и до встречи с нами.

— Тогда почему мы придаем такое огромное значение его мыслям и рассуждениям?

— Потому что все это очень серьезно. Поскольку наши жизни тесно переплелись, его мнение по-прежнему является исключительно ценным. Он служит нашим интересам, а мы сами служим ему. Наша взаимозависимость управляет движением прогресса и приносит обоюдную выгоду.

— Да он обычный паразит! — воскликнул Вызывающий/Радикал, от слов которого у всех присутствующих перехватило дыхание. — И мы тоже такие же паразиты. Для Юлов/Гоэлов Практик не столько «заслуженный/вынашивающий», сколько раковая опухоль, высасывающая из нас все соки!

Среди поднявшегося гама громче всех прозвучал голос Эксфорда.

— Я думаю, мы спорим совсем не о том, о чем надо, — заявил генерал. — Практик — вовсе не ваша забота. Необходимо искать выход из сложившейся ситуации. Ваши настоящие проблемы начались с момента первой встречи с Двуликими!

— СЛАВА И ХВАЛА ДВУЛИКИМ! — начали скандировать Верховные, однако их возгласы звучали довольно вяло.

Похоже, в умах Юлов зародилось сомнение.

— По-своему вы правы, — проговорил Сладкоголосый/Статус-Кво, когда стихли крики.

— Конечно, я прав, потому что сейчас мы сами находимся в таком же положении, как и вы две с половиной тысячи лет назад. Люди гибнут ежедневно; уничтожаются целые колонии. Через одну-две недели мы можем вообще прекратить свое существование как цивилизация. И как нам воспринимать Двуликих после того, что они сотворили с нашими сородичами?

— Мы — совершенно разные, — заметил Юэй. — Я заметил у людей постоянные предопределяющие тенденции: вы ищете причины, чтобы потом вынести обвинение или даже сразу приговор. А мы мыслим совсем иначе. Для нас некоторые события являются суть стечением обстоятельств, многие из которых, по-видимому, не относятся к происходящему как несоответствующие действительности. Вселенная развивается и идет своим путем, и мы лишь движемся вместе с ней. Иногда существуют причины явлений, но мы их не замечаем, так же как иной раз нет особых поводов для событий, а мы пытаемся их выдумать.

— Но мы же не выдумали нападения на собственные колонии! — возмутилась Хацис.

— Дело вовсе не в этом. — Голос Эксфорда звучал довольно сердито, и Эландер стал размышлять, насколько искренни его эмоции. — Результаты действий Юлов были незначительными, и мы можем здесь спорить до бесконечности, кто первым перешел границу дозволенного. В конце концов суть как раз не в этом. Скорее, даже наоборот. Основное сейчас — Морские Звезды. Вот их-то как раз никто не выдумал.

— Да уж. — Сладкоголосый/Статус-Кво говорил спокойным тоном, и его слова прозвучали совершенно отчетливо во внезапно наступившей тишине. — До нашествия Двуликих у Юлов имелись две планеты и несколько колоний на спутниках. Двуликие одарили нас несметными сокровищами. Затем они принесли с собой смерть.

Сладкоголосый умолк.

— Так вы существовали еще тогда? — изумленно воскликнул Эландер.

— Несколько наших уцелели благодаря тем дарам, которые вы называете защитными Б-костюмами. Какие страдания были нам уготованы, вы не представляете.

— Уж наверное, — произнес Эксфорд, — но это лишний раз подчеркивает мою правоту. Вы прекрасно знаете, что чувствуешь, наблюдая за тем, как гибнет твоя цивилизация.

— А я уверен, что человечество/добыча тоже погибнет, если не последует за Юлами/Тоэлами. Других вариантов просто не существует.

— Ни одного?

— У оказавшихся на пути Двуликих есть лишь две возможности: смерть или объединение.

Взволнованный таким фатализмом, Эландер понял, что совершенно неправильно трактовал природу Двуликих. Юлы не считали их божествами, наделенными добрыми и злыми чертами, в тени которых они путешествовали в космическом пространстве и по чьей милости жили или погибали. Само понятие «решение» в этом случае являлось результатом выбора типа «орел» или «решка», а не сознательным волевым поступком. Двуликие воспринимались Юлами не как божество, а как физический феномен — некий гигантский, почти неуправляемый механизм, с грохотом и стуком несущийся по кочкам Вселенной и совершенно не обращающий внимания на существа, что снуют среди его колесиков и винтиков. И не важно, одна или две цивилизации цепляются за эти колесики — да пусть хоть тысяча. Двуликие воспринимались в качестве единого непостижимо бесконечного целого, а не большого числа одинаково непостижимых составных частей.

— Вообще-то существуют три варианта, — заметил Вызывающий/Радикал. — У нас есть еще Страна Грез.

— Мы бы с радостью приняли Страну Грез, если бы нашли где жить, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, выражая, скорее, сочувствие людям, нежели высказываясь в поддержку Вызывающего/Радикала. — Дело в том, что ни одна из наших разведывательных групп так и не отыскала безопасного места для поселения. Те из них, кому посчастливилось вернуться из полета, доставили лишь предварительные данные… Запомните: Двуликие движутся в космическом пространстве почти со скоростью света, и поэтому мы должны поддерживать одинаковую с ними быстроту перемещения, если хотим остаться незамеченными. Кроме того, во время разведывательных полетов нельзя пользоваться устройствами мгновенной связи. Экипажи должны быстро исследовать пригодные для обитания звездные системы, а затем возвращаться и улетать уже вместе с «Мантиссой». Это очень трудная задача.