Хацис немного помедлила. Никаких признаков, что ее радиосообщение ушло в эфир, не было. Однако все прорезатели в «Мантиссе» и каждый пилот, чей корабль был построен по технологии «прядильщиков», слышали ее передачу на расстоянии 200 световых лет.

И Морские Звезды также должны были перехватить сообщение. Если Эксфорд не обманывал, то теперь это уже не имело никакого значения — а у Кэрил не имелось особых причин сомневаться в правдивости Фрэнка.

Внезапно чужаки кругом задвигались: Эландер быстро подошел к Хацис.

— Кэрил, что происходит? — Я…

Она не закончила фразу, потому что к ней вплотную приблизился крупный, покрытый слизью чужак. Створки его псевдокрыльев были развернуты и нервно подрагивали. Пронзительный визг заставил Кэрил задрожать всем телом. Перевод с борта «Триумвирата» был совершенно бессмысленным.

— Это одна из Верховных, — пояснил Юэй, подавшись вперед и помогая понять фразу Юла. Он снова говорил медленно и разборчиво, чтобы упорядочить вибрацию своих парных голосовых связок. — Она интересуется — вы начали осуществлять свой акт насилия, используя Юлов в качестве приманки?

— Мне что, больше нечего делать? — огрызнулась Хацис.

— Ну, ей так показалось.

Очередной пронзительный крик из группы Верховных заставил Юэя часто заморгать.

— Она чувствует, что вы направили на нас Двуликих…

— Послушайте, я пытаюсь вам помочь, — заговорила Кэрил, досадуя на Гу Мань, что та так долго молчит. — Ради Бога, скажите ей, что я не похожа на Эксфорда, ладно? Злую шутку сыграл он, а вовсе не я.

— Она хочет, чтобы Практик никогда не разрешал появляться здесь никому из ваших представителей… — Юэй запнулся, выслушивая очередную тираду Верховной, — …и чтобы сохранялась прежняя политика — не вступать в контакт с бестелесной/добычей. Из-за вас многие погибли, и…

— Подождите, — произнесла Хацис, поднимая руку. Наконец-то пришел ответ с Сотиса.

— ГОВОРИТ ГУ МАНЬ. МНЕ ПРИШЛОСЬ ВЗЛОМАТЬ ЗАЩИТУ, КОТОРУЮ ВЫ УСТАНОВИЛИ ДЛЯ ПРЕДОТВРАЩЕНИЯ СЛУЧАЙНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ УСТРОЙСТВ МГНОВЕННОЙ СВЯЗИ. Я ОЧЕНЬ ВОЛНУЮСЬ И БОЮСЬ ИХ АКТИВИРОВАТЬ. ПОЙДЕТ ЛИ ЭТО НА ПОЛЬЗУ, СОЛ?

Кэрил вздрогнула. Она совершенно упустила из виду существование защиты.

— ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ И СДЕЛАЙ ВСЕ ТОЧНО ТАК, КАК Я ТЕБЕ СКАЖУ. СЕЙЧАС НЕТ ВРЕМЕНИ ДЛЯ ПОДРОБНЫХ ОБЪЯСНЕНИЙ. ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННОЙ РАДИОПЕРЕДАЧИ В ЭФИР МОЕГО СООБЩЕНИЯ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ УЧАСТВОВАЛИ В ЭТОЙ ТРАНСЛЯЦИИ НА МАКСИМАЛЬНОЙ ГРОМКОСТИ И НА МАКСИМАЛЬНО ВОЗМОЖНОЕ РАССТОЯНИЕ. МЕНЯ НЕ ВОЛНУЕТ, ЧТО ОНИ ПОДУМАЮТ; ПРОСТО ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ: ПУСТЬ ВСЕ ОНИ ПРОДОЛЖАЮТ СВОИ ПЕРЕДАЧИ, ДОГОВОРИЛИСЬ? A TE, КТО СЕЙЧАС ЗАНЯТ, ДОЛЖНЫ ВЫПОЛНИТЬ СРОЧНОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ТЕЧЕНИЕ БЛИЖАЙШЕГО ЧАСА.

— Прекрасно, «Триумвират», — произнесла Хацис, — начинай передачу.

— Слушаюсь, Кэрил. Хацис глубоко вздохнула.

— ГУ МАНЬ, А ТЕПЕРЬ САМОЕ ГЛАВНОЕ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ОТМЕТИЛА ТЕ КОЛОНИИ, КОТОРЫЕ, ПО ТВОЕМУ МНЕНИЮ, МОЖНО ОЧЕНЬ ЛЕГКО ЭВАКУИРОВАТЬ И КОТОРЫЕ ПРОЩЕ ВСЕГО ПОТЕРЯТЬ. УСТАРЕЛЫЕ, ЭВАКУИРОВАННЫЕ, ПЕРЕМЕЩЕННЫЕ — ЛЮБЫЕ. ЕСЛИ В ИХ ЗОНЕ ИМЕЮТСЯ ДАРЫ, ПУСТЬ ОНИ ТОЖЕ УЧАСТВУЮТ В РАДИОПЕРЕДАЧЕ. УБЕДИСЬ, ЧТО СООБЩЕНИЕ ОТПРАВЛЕНО, И СРОЧНО УБИРАЙСЯ ОТТУДА. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЛЮДИ ГИБЛИ НАПРАСНО, НО НАСТОЯТЕЛЬНО ТРЕБУЮ ОСУЩЕСТВИТЬ ТАКИЕ ТРАНСЛЯЦИИ — И ЧЕМ СКОРЕЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ. ВСЕ ПОНЯТНО?

Она круто повернулась на каблуках, надеясь, что ощущаемая ею тревога передастся и в посланном в эфир сообщении.

— Кэрил/Хацис, — ровным голосом произнес Юэй, наклоняясь вперед. Он него сильно пахло фигами. — Верховные настаивают на немедленном прекращении любых дипломатических отношений с человечеством/добычей. Вам больше не разрешается перемещаться вместе с Юлами. Если кто-нибудь посмеет присоединиться к ним, последуют карательные санкции.

Эландер побледнел и затрясся. Он обменялся долгим взглядом с Хацис.

— Меня понизят в должности или вообще разжалуют, — пояснил Эллил. — Контакт с вами обусловил распад Юлов. Я потерпел неудачу.

— Нет! — Кэрил принялась успокаивать чужака, вспомнив мысли Питера по поводу того, что у Юэя, вероятно, стали увеличиваться некоторые отделы головного мозга, требуемые для осуществления его дипломатической деятельности. А разжалование для Юлов приравнивалось к проведению лоботомии.[12]— Вы нужны нам, как никогда раньше — и вы сами нуждаетесь в нашем присутствии и помощи. Пожалуйста, объясните им, что я делала все от меня зависящее, чтобы найти выход из кризисной ситуации. Сумеете меня выручить? Может быть, Верховные послушаются?..

— Кэрил, Практик хочет знать, как обстоят дела, — сказал Эландер.

Хацис не успела открыть рот, как пришло сообщение от Гу Мань:

— СОЛ, МОЖЕШЬ МЕНЯ ЛИНЧЕВАТЬ, НО Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЮ, ПОКА НЕ БУДУ УВЕРЕНА, ЧТО МОИ ДЕЙСТВИЯ ПОЙДУТ НА ПОЛЬЗУ.

Кэрил мягко отстранила от себя Юэя.

— Если я пообещаю рассказать, — проговорила она, — то вы разрешите мне сначала побеседовать с одной из своих копий на Сотисе? Вы оба должны понимать, что это значит для всех нас.

Эландер на секунду замешкался. Его лицо побледнело еще больше.

— Практик говорит, что может подождать.

Хацис с благодарностью отвернулась, не обращая внимания на гневные возгласы Верховных и Юлов других рангов, собравшихся за это время вокруг нее.

— ХОРОШО, ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ. ВОТ ЧТО Я ХОЧУ ТЕБЕ СКАЗАТЬ…

«Кадриль» отделилась от огромного скопления космических кораблей Юлов и отправилась в открытый космос.

Хацис с плохо скрываемым беспокойством смотрела, как прорезатели проходят мимо, наблюдая за ними на портативном экране. У нее было ощущение, будто она летит среди бесчисленных звезд, окруженных россыпью молочных капелек. А в кокпите царил непрерывный звон и жужжание работающего устройства мгновенной связи.

— Вы знаете, что подписали смертный приговор Сотису? — спросил Эландер из другого угла кокпита.

Он сидел на краешке одного из двух кресел, которые установил для них бортовой робот.

— Может быть, — согласилась Кэрил. — Однако теперь у Морских Звезд имеется очень много вероятных целей для атаки. Они не смогут справиться со всеми сразу.

— Вы действительно в это верите?

— Если бы не была уверена, то не пошла бы на такой шаг, — бросила Хацис и стала внимательно просматривать пришедшие сообщения.