И тут сквозь звон работающего устройства мгновенной связи послышался чей-то голос, и поза Юэя немного изменилась.

— К нам кто-то стучится, — объявил Практик. К счастью для Хацис, он говорил по-английски, однако она допускала возможность, что с Юэем Практик беседовал на своем языке. — Приготовьтесь-ка к худшему, бойцы. Это могут быть они…

Кэрил опустилась в пилотское кресло и поняла, что вся дрожит. Она изучала информацию, выводимую на экран монитора. Большая часть сведений была представлена на языке Юлов, однако схемы понимались без перевода.

На окраине системы Бейд появилось мигающее пятно. Хацис увидела, как оно сначала распалось на десяток маленьких светящихся точек, а затем превратилось в широкий диск. Потом точки стали исчезать — Кэрил поняла это как перемещение неизвестных кораблей ближе к «Мантиссе».

Внезапно из бортовых динамиков послышался чей-то голос.

— Говорит Кингсли Оборн с Юноны. Кэрил, вы находитесь где-то среди этого скопления кораблей?..

— Прямо перед вами, Кингсли, — ответила она. — Какого черта вы здесь делаете?

— Я подумал, что вам потребуется подкрепление, — проговорил Оборн. — Понимаю, что это не идет ни в какое сравнение с тем, что имеется тут у вас, но все-таки…

— Рада вас слышать, — совершенно искренне произнесла Кэрил. — Послушайте, Кингсли, Практик проинструктирует вас. Выполняйте все, что он скажет. Если положение ухудшится или вы получите прямой приказ к отступлению, сразу же удирайте отсюда на все четыре стороны, понятно? Я не хочу, чтобы вы напрасно тратили оставшиеся у нас драгоценные ресурсы.

— Принято, Кэрил, — ответил Оборн.

К формации прорезателей присоединились еще шесть кораблей: их кокпиты сильно отличались от юловских. Хацис уловила в голосе Кингсли страх пополам с облегчением, когда он сказал:

— Будем надеяться, что до такого не дойдет… Внезапно в мозгу Хацис раздался шепот Практика:

— Благодарю вас, Кэрил Хацис. Она нахмурилась.

— За что?

— За помощь и участие ваших людей, — последовал ответ. — Вряд ли это изменит исход поединка, однако мы высоко ценим такой жест доброй воли. Это говорит о многом.

Кэрил не знала, что ей сказать в ответ, и промолчала. Потом подумала: «Я знаю».

Казалось, ожидание будет длиться бесконечно.

Хацис оставалось лишь сидеть и ждать, пока «Мантисса» медленно распадется на составные части. Юэй медленно облетел на «Кадрили» по спирали вокруг самого крупного скопления прорезателей Юлов, а Эландер в это время наблюдал за всем происходящим на экране монитора.

Со всех доступных устройств мгновенной связи продолжали одновременно вестись трансляции. Кэрил уже подумала, что ожидание и неослабевающее напряжение будут самым худшим, что ей предстоит сегодня пережить, как вдруг около Бейд возникла какая-то яркая вспышка. У Хацис внутри все оборвалось. Она поняла, что ее самые худшие предположения оправдались, и начинается настоящий кошмар.

— Мы получили подтверждение о контакте с чужаками, — сообщил Практик.

Яркая вспышка увеличилась в размерах: от нее отделились десятки серебристых хищных силуэтов.

— Всему гражданскому персоналу немедленно начать эвакуацию!..

«Кадриль» внезапно изменила курс. Звездный небосвод завертелся перед глазами, но Хацис даже не ощутила никакого толчка.

— А как насчет нас? — поинтересовалась она. — Мы остаемся сражаться или тоже улетаем?

Ни Практик, ни Юэй не объяснили точно свои намерения в отношении присутствующих на борту прорезателя людей.

— Начинаю маневрирование, — произнес Эллил.

Он вцепился в рукоятки управления; мышцы треугольных бедер чужака напряглись. Каждый раз когда корабль совершал стремительный бросок или вращение, инопланетянин беспокойно хлопал перепончатыми псевдокрыльями.

— Мы находимся на передовой, не так ли? — спросила Хацис.

— Мы вас здесь не держим, — прозвучал ответ Практика.

На экранах мониторов замелькали и снова исчезли огромные и невероятно быстрые корабли Морских Звезд, несомненно, использующих ту же тактику, что и «прядильщики», для перемещения в зоны максимального преимущества в пределах определенной звездной системы. Когда они пропали из виду, стало невозможно предугадать, в каком месте Звезды появятся снова. Хацис почувствовала неприятный холодок внутри.

— Прикажите своим кораблям распределиться по всему району действий, — произнесла Кэрил. — Чем больше секторов предстоит атаковать Морским Звездам…

Она замолчала, сообразив, что именно такую тактику и выбрали экипажи кораблей Юлов. Околосветовые скорости затрудняли наблюдение за развертывающимся космическим сражением. Практик отдавал приказы с помощью устройства мгновенной связи как раз в момент появления Морских Звезд, однако лишь сейчас было заметно исполнение его распоряжений.

Прорезатели Юлов моментально исчезали из виду среди разрушающегося кольца «Мантиссы». В какое-то мгновение поле боя оставалось пустым, поскольку и нападающие, и защищавшиеся переместились на новые позиции.

Однако Морские Звезды снова вернулись, и все космическое пространство вокруг Бейд озарилось ярким светом.

Эландер и Хацис затаили дыхание, изумленные картиной на мониторах — все экраны одновременно вспыхнули ослепительно белым. Корабли Морских Звезд имели исключительно тонкие клинкообразные многокилометровые корпуса, которые довольно быстро вращались вокруг своей оси. Красные импульсы и необычные изломанные пучки энергии хлестнули по прорезателям Юлов и другим структурам, оставшимся на месте центрального ядра «Мантиссы».

Тысячи голубых копий, в десятки раз превышающих диаметр прорезателей, высунулись из-под обшивок гигантских космолетов Морских Звезд, поражая противника. Нападающие выпустили мириады каких-то маленьких мерцающих желтых точек, которые то появлялись, то пропадали в пространстве между сражающимися. Достигая кораблей Юлов, эти точки взрывались, порождая чудовищные выбросы энергии.

Кэрил почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Это была просто резня в космосе. Где бы ни появлялись Морские Звезды, они несли с собой полное разрушение. Юлы возвели защитные экраны вокруг некоторых своих стационарных структур, что какое-то время спасало от направленных в их сторону красных импульсов, однако пучки лучей и желтые сгустки энергии, щедро извергаемые агрессорами, легко пробивали защиту. Одиночные прорезатели и объединенные в тетрады корабли могли спастись от противника лишь с помощью молниеносного перемещения в пространстве. В результате космостанции Юлов оставались совершенно незащищенными.

И только когда первоначальное маневрирование закончилось и количество боевых кораблей Юлов возросло в три раза, события приняли иной оборот.

Повсюду появились одиночные и объединенные в группы прорезатели обороняющихся, оснащенные самым лучшим вооружением, имеющимся в распоряжении Юлов.