— Это большая честь, — раздался чей-то голос из темноты. Без привычной двойной гортанной вибрации Эландер едва

узнал размеренный тон речи Юэя.

— Говорите же, а мы послушаем, — последовало дальше. — Зачем вы сюда прибыли?

— По тем же причинам, что и в прошлый раз, — ответил Эландер. — Человечество хочет присоединиться к Юлам-Гоэлам.

— Зачем?..

Это слово произнесли сразу трое — или даже больше — Верховных, и оно прозвучало пронзительно, ударив по ушам землян.

— Чтобы свободно проследовать в Страну Грез, — промолвил Питер.

— Каким образом? — продолжали кричать Верховные.

— Это не столь важно, — уклончиво ответил Эландер. — Главное — получить свободу.

— Но ведь вы уже свободны и можете следовать в Страну Грез, — раздался еще один голос, принадлежавший, как понял Эландер, Сладкоголосому/Статус-Кво. — Никто вас не держит.

— Однако мы не можем проделать это в одиночку. Нам необходима ваша помощь. И такое вполне возможно, судя по тому, что я слышал прежде: ведь взамен вы получите поддержку с нашей стороны.

В темноте раздался дробный звук, немного похожий на стук града по металлической кровле. Питер понял его как смех собравшихся Верховных.

— Мы уже слышали этот странный лепет!..

— А кто остальные прибывшие? — поинтересовался кто-то из чужаков. — Что им от нас нужно?

— Посланник/проповедник Юэй/Эллил, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, и от его слов запахло тмином. — Расскажи нам, что ты узнал об этих людях.

— Они весьма упрямы, — произнес Юл. — Но очень богаты ресурсами и источниками энергии. К моменту нашего первого контакта с Двуликими их родная планета была более развитой, чем наша, несмотря на серьезные лишения и потери за последние несколько десятков лет. Само собой разумеется, их общество раздирали конфликты, что послужило мощным толчком для развития высоких технологий. Их социальные структуры тяготели к централизованности в управлении, по позже люди поняли, что равновесие в таком случае практически недостижимо. Циклическое развитие цивилизации к всеобщему улучшению качества жизни, но уже другой ценой. Люди не умеют по-настоящему сотрудничать. Врожденное чувство превосходства и зависимость от генетического родства до сих пор просматриваются в их взаимоотношениях. Даже среди тех, кого они называют энграммами, отправленными в виде физических тел на поиски подходящих для звездной колонизации секторов пространства, существует сильная тенденция к постоянному обращению внимания на материальную составляющую потребностей. Они вселились в плоть и теперь не желают покидать ее.

Эландер был глубоко поражен. Как много Юэй узнал о людях, столь недолго побыв на Сотисе!..

— Практику понравятся твои исследования, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — В таком случае это объясняет, почему мы назвали их бестелесной/добычей.

Питер узнал термин «бестелесная добыча», который слышал во время первой встречи с Юлами, когда Аши/Холина, бывший напарник-илот Юэя, использовал это определение для описания Эксфорда, не имевшего собственного тела.

— Если у нас нет своих тел, — произнес Эландер, — значит, вы нас игнорируете, то есть вообще не принимаете в расчет?

— Да, — признался Сладкоголосый/Статус-Кво. — Те, кто не имеет своей плоти, для нас просто не существуют. Нам с ними не по пути.

— Вы имеете в виду, что не совпадают ваши требования, желания и стремления, — впервые вступила в разговор Хацис, и ее голос сопровождало ощущение слабого, но безошибочного прикосновения к человеческой коже. — Если вы не конкурируете в борьбе за те же самые источники энергии, тогда для вас более безопасно совершенно их не замечать.

— А почему бы и нет?

— Человечеству присущи такие понятия, как самопожертвование и соболезнование, — сказала Кэрил. — И мы поможем вам, несмотря на все обстоятельства.

— Проще говоря, будете нам помогать до тех пор, пока это не станет вам в тягость, — поправил ее Юэй. — Всякое великодушие имеет свои границы. Вот мы, например, знаем свои.

— По-вашему, получается, легче наблюдать, как мы умираем, чем помочь нам выжить?

— Можно сказать, что цена слишком высока, — вступил в беседу новый голос. Эландер обрадовался возможности снова услышать Вызывающего/Радикала, хотя от его фразы отвратительно несло чем-то уксусным. — Для нас довольно большое значение имеет понятие совести. Когда иссякли запасы энергии и пищи, когда во весь рост стал вопрос существования нас как биологического вида, мы отошли в сторону, наблюдая, как в результате нашествия Двуликих гибнут другие цивилизации. Но теперь мы достаточно сильны и уверены в себе; вероятно, пришло время искать союзников, чтобы помочь им в борьбе за выживание. Как когда-то сказал Практик, разнообразие ведет цивилизацию вперед.

— Но это не является руководящим указанием Практика, — заметил Сладкоголосый/Статус-Кво. — Это просто мнение.

— Насколько я понимаю, вы ищете возможности проявить насилие по отношению к нам? — спросил очередной голос, резкий и пронзительный. Питер инстинктивно почувствовал, что этого Верховного зовут Любопытным/Исследователем. — И именно потому вы объявили нам войну?

— Ах вот оно что… — протянула Хацис. — Вы расшифровали наши радиопередачи…

— Нелегко взломать используемый вами квантовый шифр, но только не для нас. — Казалось, Любопытный/Исследователь доволен замешательством Кэрил. — Мы все гадали, как же ответить на подобное действие.

— И что вы решили? — спросила Кэрил.

Она говорила негромко и довольно спокойно, что несколько озадачило Эландера. Учитывая ее агрессивное неприятие чужаков и принимая во внимание тот факт, что Юлы явно обеспокоены намерением Хацис открыть военные действия, Питер ожидал от Кэрил более осторожных и рассудительных вопросов.

— Ровным счетом ничего не предпринимать. Вы не производите впечатления тех, кто реально угрожает, да и теперь к тому же лишились фактора неожиданности.

— Похоже, вам как раз не хватает элемента насилия, — прозвучала реплика Эксфорда, вся пропахшая порохом и дымом.

— Ага, вот и воин заговорил. — Любопытный/Исследователь издал какое-то странное поскрипывание: Эландер понял, что Юл хихикает. — О чем это он?..

— Я имею в виду, что вы слишком долго находитесь в стабильном состоянии, засиделись. Потеряли остроту чувств.

— Какую еще остроту? Мы очень подвижны, мы процветаем и разносторонне развиваемся. И как нам не быть именно такими, если сегодня Юлы здесь — а завтра их можно видеть уже в совершенно иной звездной системе, в другом секторе пространства, перед лицом новой опасности, бросающими вызов и пожинающими заслуженные награды?

— Вы — обычные мусорщики, — ехидно заметил Эксфорд. — Вы довольствуетесь теми отбросами и подачками, которые падают со стола «прядильщиков».