Одновременно с выборами Президента России 16 июня в Чечне проводились выборы Народного собрания (парламента), против которых активно возражали сторонники погибшего Д. Дудаева. Большинство участников НВФ, находившиеся на нелегальном положении, не могли принять участие в выборах и однозначно побеждали сторонники промосковского правительства Д. Завгаева.

Это вызвало новый всплеск активности боевиков. Понимая, что в сложившейся политической ситуации широкомасштабные операции федеральных войск исключены, боевики вновь прибегли к тактике партизанской войны. Одновременно в горных районах бандгруппы активно использовали тайм-аут для перегруппировки и восстановления боеспособности.

Июль 1996 г. характеризовался значительным спадом интенсивности боевых действий. Продолжались переговоры о перемирии, причем на весьма высоком уровне. Федеральный центр принял этот шаг чеченских боевиков за слабость, показатель того, что они выдохлись. Чеченцы же активно готовились к новому этапу войны.

Этот четвертый этап начался в августе 1996 г. массированными атаками федеральных сил всеми чеченскими полевыми командирами. На отдельных направлениях внезапность действий позволила достичь значительных успехов.

Конечной целью боевых действий был захват у федеральных сил столицы Ичкерии — Грозного, который был одной из центральных баз снабжения федеральных сил. С военной точки зрения — чистая авантюра (силы боевиков будут окружены в городе, а затем и уничтожены), но с политической — план явно выигрышный (если учесть склонность Москвы к переговорам и стремление лиц из ближайшего окружения президента к прекращению войны выводом федеральных сил — они «мешают делать деньги»).

Накапливание боевиков в пригородах Грозного началось задолго до августа, часть из них проникала в город под видом мирных жителей и беженцев. К началу активных боевых действий им удалось блокировать части внутренних войск и подразделения милиции в местах дислокации.

6 августа крупные группы боевиков вошли в город с нескольких направлений (Черноречья, Алды и Старопромысловского районов). Исполняющий обязанности командующего ОГВ генерал К. Пуликовский[201] принял решение о введении в город штурмовых отрядов из состава войск Министерства обороны и Министерства внутренних дел, однако они завязли в боях и еле-еле продвигались вперед.

На одном из железнодорожных путей в Грозном группой около 200 боевиков был захвачен вагон с реактивными противотанковыми гранатами РПГ-26.[202] Результаты этого не замедлили сказаться. Менее чем за неделю боев было уничтожено более 50 единиц российской бронетехники. В августовских боях за Грозный, по данным К. Мяло, были убиты 420, ранены 1300 и пропали без вести 120 российских военнослужащих.

Наряду со штурмом Грозного зимой 1994/1995 г. августовские бои за него оказались самыми кровавыми за весь период этого конфликта. Для примера, в августовских боях за Грозный принимала участие 205-я мотострелковая бригада, которая потеряла около 200 человек убитыми и 500 ранеными. Таким образом, из списков бригады общей численностью 3500 чел. после трехнедельных боев был исключен каждый пятый.

Сказалось и «качество» солдат-контрактников, набиравшихся далеко не в самых благополучных регионах России. Штурмовые отряды 205-й мотострелковой бригады двинулись на помощь десантникам, сражавшимся в центре города (Дом правительства) в полном окружении, но в целом ряде подразделений «контрактники» были пьяны, заблудились в городе и не прибыли вовремя в указанный район, что привело к срыву боевой задачи.

И все же почти все комендатуры, блокпосты и военные городки, несмотря на тяжелые бои и предательство «верхов», оставались в руках внутренних войск и подразделений МВД.

Но 10 августа Президент Российской Федерации признал политическое поражение военных в Грозном и объявил общенациональный траур.

Между тем к 13 августа федеральным войскам удалось выправить положение — разблокировать несколько КПП и блокпостов (за исключением пяти). Некоторые отряды боевиков понесли к этому времени тяжелые потери и оказались «зажаты» федералами. В течение недели к городу стягивались войска, блокируя его с внешней стороны, а дороги минировались.

Генерал К. Пуликовский обратился к жителям с предложением покинуть город в течение 48 часов по предоставленному «коридору» через Старую Сунжу: «По истечениии срока ультиматума федеральное командование намерено применить против бандитов все имеющиеся в его распоряжении огневые средства, в том числе авиацию и тяжелую артиллерию».

Это было требование к боевикам: «покинуть город с поднятыми вверх руками — или сдавайтесь, или будете уничтожены». Эти слова по-настоящему напугали многих полевых командиров, которые тут же пошли на переговоры и попросили «коридор» для выхода в горы.

«Ультиматум Пуликовского» поддержал и прервавший отпуск генерал-лейтенант В. Тихомиров. На брифинге для представителей прессы он подчеркнул: «Ультиматума Пуликовского я не отменял, но могу сказать однозначно — против сепаратистов будут применены самые серьезные меры, если они не покинут Грозный».[203] Эти заявления вызвали бурную реакцию в стране и за рубежом. В так называемых «свободных СМИ» поднялся ажиотаж — армия собирается уничтожить город вместе с мирными жителями…

А на военно-политической арене, как «чертик из табакерки», появился новоиспеченный секретарь Совета безопасности генерал А. И. Лебедь, наделенный полномочиями представителя Президента РФ. Вместе с Лебедем в Чечню приехал его «наперсник» — Б. А. Березовский, пользовавшийся в то время особым расположением кремлевской администрации. Причем сначала Березовский появился у Масхадова, и лишь потом — прилетел в Ханкалу, в штаб ОГВ.

Оба столичных чиновника установили в Ханкале свои порядки, как бы утвеждая на практике принцип: «Война слишком серьезное дело, чтобы доверять его военным». Когда Пуликовский высказал свое несогласие с позицией «москвичей», то получил в ответ следующие тирады: