дорогая… — тяжело вздохнув, как-то отстраненно произносит Алисия и слабо качает головой с грустью во взгляде. — Чего теперь об этом говорить. Уже поздно что-то говорить. Бизнеса больше нет.

— Но ведь вам обидно.

— Обидно, но что поделать? Видно, Господь не захотел, чтобы я продолжала заниматься этим делом. Наверное, я должна заниматься чем-то другим.

— Однако вы не совсем покончили с модой и сейчас читайте лекции в университете.

— Верно, раз уж я уже не могу создать свою модную империю, то я могу дать свои знания другим ребятам, у которых может что-то получиться в будущем.

— Дай Бог, так и будет.

— В любом случае своей работой я довольна. А эти награды я храню как память. Все-таки… Несмотря на трудности, это было веселое время.

Ракель ничего не говорит и просто слабо кивает, а затем продолжает внимательно осматривать квартиру Алисии. Спустя некоторое время ее внимание привлекают некоторые статуэтки, которые напоминают ей о Египте и фараонах.

— Ой, а это что такое? — спрашивает Ракель, с огромным интересом разглядывая каждую из статуэток, но не решаясь подойти поближе и потрогать их.

— Что? — уточняет Алисия, подходит к Ракель и бросает взгляд на статуэтки, которые так понравились ее племяннице. — А… А это мои самые ценные вещи. Я купила их в одной египетском магазине, когда ездила как туристка в Египет.

— А вы разве были в Египте?

— Конечно! К тому же, я просто обожаю Египет. Очень хорошо знаю всю историю Древнего Египта и до сих пор все передачи про эту страну. Мне интересно посмотреть на какие-нибудь вещи, которые находят археологи.

— Насколько я помню, вы всегда любили путешествовать по миру и изучать мир.

— Верно, когда у меня есть возможность, я всегда покупаю билет куда-нибудь за границу и отдыхаю там пару недель. И частенько привожу оттуда какие-нибудь сувениры… И вот в последний раз я как раз слетала в Египет. Откуда привезла очень много всего интересного. Не только статуэтки, но и много всего еще.

— Хотела бы и я съездить куда-нибудь как туристка и посмотреть, что там есть.

— Если хочешь, то мы можем как-нибудь поехать за границу вдвоем.

Алисия поворачивается к Ракель и слегка улыбается, взяв свою племянницу за руки.

— Я покажу тебе несколько очень красивых мест, а ты привезешь оттуда кучу всяких вещей, — добавляет Алисия. — Может, мы что-нибудь купим и твоему дедушке. Выберешь ему то, что он оценил бы.

— Было бы здорово, — скромно улыбается Ракель. — Может, в ближайшее время нам и правда стоить поехать куда-нибудь за границу…

— Вот и прекрасно! Разобрались бы с рабочими делами и поехали бы куда-нибудь отдохнуть.

— Вы правы. Тем более, что я еще ни разу не была там как туристка. Если и ездила куда-то, то только ради работы. У меня не было возможности куда-то сходить и внимательно все изучить.

— О, я была бы ужасно рада провести время с тобой. Ведь за последние несколько лет мы с тобой практически не общались. Хотя я безумно тосковала по тебе.

— Я тоже очень тосковала по вам, тетушка.

— Я уже давно хотела предложить тебе пожить со мной. Но то у меня были проблемы, то ты была вечно занята.

— Вы вовремя подоспели со своим предложением.

— Просто захотела немного помочь.

— И будьте уверены, я останусь здесь на долгое время.

— Оставайся сколько хочешь, солнышко мое, — широко улыбается Алисия. — В моем доме ты всегда будешь желанной гостьей.

— Спасибо огромное, тетя, — скромно благодарит Ракель. — Вы всегда были очень добры ко мне.

— Ах, девочка моя…

С этими словами Алисия мягко гладит Ракель по щеке, а та широко улыбается. В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель и Алисия разглядывают коллекцию женщины и обсуждают ее. А затем в гостиную входит незнакомая девушка примерно того же возраста, что и Ракель. Невысокая, с большими синими глазами, короткими пепельными волосами чуть выше уровня плеч.

— Э-э-э, простите… — немного неуверенно произносит девушка.

Ракель и Алисия тут же разворачиваются к незнакомке лицом.

— О, ты закончила? — с легкой улыбкой спрашивает Алисия.

— Да, я сделала то, что вы просили, — слабо кивает незнакомка.

— Прекрасно! Можешь быть свободна.

— Хорошо.

В этот момент взгляд незнакомой блондинки останавливается на Ракель, и та сразу же после этого меняется в лице. Становится более хмурой, хотя и не показывает этого.

— О, нет-нет, милая, подожди, не уходи! — восклицает Алисия.

— В чем дело? — слегка хмурится незнакомка.

— Иди сюда! Я хочу познакомить тебя кое с кем.

Блондинка молча подходит поближе к Алисии, которая мягко приобнимает ее за плечи и переводит взгляд на Ракель.

— Ракель, — уверенно произносит Алисия. — Я хочу познакомить тебя с Элис.

Алисия с легкой улыбкой указывает на стоящую рядом с ней блондинку.

— Она — дочка моей соседки напротив, — объясняет Алисия. — Мы с Валерией, мамой Элис, общаемся почти каждый день, как хорошие подруги. А эта девочка иногда помогает мне по дому и выполняет небольшие поручения. Иногда мне бывает трудно справляться со всем одной. Ведь я живу одна… И мне некому помочь. Вот Элис и соглашается помочь.

— Э-э-э, приятно познакомиться, Элис, — дружелюбно произносит Ракель, пока незнакомка немного хмуро смотрит на нее и фальшиво улыбается. — Меня зовут Ракель.

Тут-то Ракель призадумывается на пару секунд, думая над тем, стоит ли ей представляться своим настоящим именем. Однако позже она решает, что не будет выдавать себя за другую, потому что ее все равно узнают по внешнему виду, да и Алисия может проболтаться о том, кто она такая на самом деле. Так что девушка резко выдыхает и более уверенно произносит:

— Ракель Кэмерон.

— Взаимно, — как-то отстраненно произносит Элис, ведя себя немного холодно, хотя пока что не собираясь дерзить.

Элис и Ракель обмениваются рукопожатием в качестве приветствия.

— Вообще-то, меня зовут Мэри-Элис Милтон, — спокойно признается Мэри-Элис. — Но если хотите, то можете называть меня и Элис. Друзья и родственники называют меня так…

— Хорошо, Элис, я вас поняла, — с легкой улыбкой слабо кивает Ракель.

— Ну а если хотите, называйте Мэри-Элис. Мне как-то все равно.

— Понятно…

— Так значит, вы — племянница Алисии? — слегка нахмурившись, интересуется Мэри-Элис.

— Э-э-э, да, я — ее племянница по материнской линии. Моя покойная мама была сестрой тети Алисии.

— Я много слышала о той женщине. Алисия много говорила про нее.

— Кстати, а вы давно знайте мою тетю?

— Да, я уже много лет время от времени помогаю Алисии по дому, — задумчиво отвечает Мэри-Элис. — Она часто заходит к нам домой.

— Ваша мама дружит с ней?

— Не сказать, что они — подруги, но очень хорошо