Весь остаток матча мы были собранны и суровы. Победа 1:0 означала, что после 29 матчей мы оказались на пятом месте, отставая от «Манчестер Юнайтед» всего на два очка и с отрывом в три очка от «Арсенала». В прошлые выходные «Манчестер Сити», как ни странно, проиграл «Бёрнли» и обходил нас всего на четыре очка. Нам оставалось сыграть еще девять матчей, и Брендан вновь заговорил о попытке занять второе место, ведь всем было известно, что «Челси» неуклонно двигался к завоеванию очередного титула:

– Команда проявила удивительный характер и гибкость, особенно после окончания первого тайма. В первом тайме это было далеко не так, но мы понимали, что во втором тайме проявим себя лучше. Кроме того, мы изменили расстановку. Думаю, во втором тайме мы действительно доминировали в матче. Все говорят о четвертом месте, но для меня из года в год все повторяется. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы занять как можно более высокое место. И, по-моему, результат «Манчестер Сити» дает нам возможность закончить вторыми. Нам нужно лишь вкладывать в каждый матч весь тот настрой, напор и уверенность, что у нас имеется.

Во время долгой дороги из Суонси, пока мы ехали всю холодную темную ночь и добрались до «Ливерпуля» лишь после двух часов ночи, у меня была масса времени на размышления. Матч против «Юнайтед» предполагал гораздо больше личного, чем обычно. Всегда были две команды, которые мне больше всего хотелось обыграть: «Эвертон» и «Манчестер Юнайтед». Ничего не изменилось, однако все накопившиеся за последние четыре месяца чувства бурлили во мне. Тяжелое личное решение покинуть «Ливерпуль», боль, связанная с тем, что нужно обнародовать это, а затем травма и скамейка запасных против «Суонси». Мне хотелось наверстать упущенное время и то время, которого у меня не останется по завершении моего последнего сезона. В этом последнем матче против «Юнайтед» у меня появлялся шанс в последний раз одержать победу над командой, которую мы больше всего ненавидели на Айронсайд-роуд. «Эвертонцев» мы звали «синеносыми», мы всегда хотели обыграть противников из своего города, но, в конце концов, они ведь ливерпульцы. Когда на Айронсайд-роуд я бросался перехватывать мяч, то часто представлял, что отбираю его у игрока «Юнайтед» или «Эвертона» в стремлении забить решающий гол в их ворота на «Энфилде». По крайней мере, я очень сильно надеялся, что Брендан выберет меня в стартовый состав на воскресенье.

В начале сезона он четко дал мне это понять. В тот момент, когда я еще не принял решения о своем будущем, Брендан вызвал меня в свой кабинет, и мы действительно неплохо побеседовали. Он сказал:

– Хотя я и регулирую количество твоих матчей, очень важно, чтобы ты понимал, что я пытаюсь помочь тебе оставаться свежим. Я не могу ставить тебя на каждый матч, потому что тогда не смогу получить от тебя по максимуму. Время от времени я буду давать тебе передышку, и ты будешь возвращаться полным сил и показывать хорошую игру.

Его слова были разумными, и я был с ним согласен. Тогда, когда я уже собрался уходить, Брендан сказал:

– Послушай, я хочу, чтобы ты знал еще кое-что. Если у нас будет очень важный матч, решаюший матч чемпионата или финальный матч Кубка, тогда все ясно. Ты будешь первым, кого я выберу. Я возьму тебя в состав, и ты будешь моим капитаном. Я уже давно принял такое решение благодаря тому, что ты мне дал с тех пор, как я впервые вошел в эту дверь. Если у нас будет важный матч, ты будешь играть…

Мы вылетели из Лиги чемпионов, и титула нам было не видать. Но мы подбирались к четвертому месту, а «Манчестер Юнайтед» были нашими злейшими противниками десятки лет. Казалось, что домашняя встреча с «Юнайтед» была самым важным матчем сезона. Так что я был уверен, что войду в состав.

Однако я устал, ведь наша поезда из Уэльса домой тянулась до раннего утра, и в голове прокручивались странные, бессвязные мысли. «Ливерпуль» оставался непобедимым в течение последних тринадцати игр, а в последний раз мы проиграли «Юнайтед» в декабре со счетом 3:0 на «Олд Траффорд». После этого поражения Брендан переключился на игру по схеме 3-4-3, которая сработала как по волшебству.

Мы одержали пятую победу в чемпионате, сохранив свои ворота в неприкосновенности в течение предыдущих шести матчей. Статистика была не менее впечатляющей, чем число заработанных очков – 33 вместо прежних 39. Что, если Брендан решит придерживаться утвердившейся схемы состава и оставит меня на скамейке?

Я немного побеседовал сам с собой: держи «бесенка» под контролем, мысли логически. Все, что сказал мне Брендан в начале сезона и в раздевалке, во время матча с «Суонси», не вызывало сомнений. Разумеется, я буду в стартовом составе «Ливерпуля» в матче против «Юнайтед».

В среду я тренировался по-настоящему хорошо и чувствовал себя энергичнее и целеустремленнее остальных в нашем составе. Такова была моя обязательная цель в Мелвуде, а долгое отсутствие и ожидание важного матча с «Юнайтед» разожгли мой аппетит. Я чувствовал, что физически и морально готов, а у нас оставалось еще четыре дня на подготовку.

Мы с Бренданом, казалось, думали одинаково. В среду вечером, когда я был дома с Алекс и девочками, я получил сообщение от главного тренера: «Ты так хорошо тренировался последнюю пару дней, можем поболтать? Можешь зайти ко мне утром перед тренировкой?»

Я был уже в постели, но тут же ответил: «Да, без проблем. Спасибо».

Возможно, мое сообщение звучит легкомысленно, но я, лежа в кровати, был очень взволнован. Я перечитал сообщение Брендана.

«Я все-таки буду в составе, – подумал я. – Он считает встречу с «Манчестер Юнайтед» на домашнем поле важным матчем. И в этом матче я ему нужен».

Еще час я лежал в темноте, размышляя обо всем, а Алекс мирно спала рядом. В прошлые выходные «Юнайтед» действительно хорошо сыграли против «Тоттенхэма», и они, наконец, начали ладить с Луи ван Галом. Встреча с ними станет для нас настоящим испытанием. Мне было интересно, кого Брендан исключит, чтобы взять меня, и какую схему он выберет. Возможно, он решит всех перетасовать, а оставить Джо Аллена и Джодана Хендерсона, потому что оба хорошо справлялись последние недели. Я предполагал, что он, пожалуй, будет придерживаться схемы «даймонд», которую мы использовали во втором тайме против «Суонси». Я не мог дождаться, когда наутро попаду в Мелвуд, да и на «Энфилд» в воскресенье. В конце концов я провалился в сон.

Когда наутро я проснулся, то чувствовал воодушевление. Я понял, что после встречи с Бренданом мне необходимо тренироваться еще лучше прежнего – просто чтобы доказать, что он не ошибся, доверившись мне. Я пришел на тренировку с еще большим удовольствием, чем за последние несколько месяцев.

Когда я пришел, Брендан был в кабинете. Увидев меня в дверях, он улыбнулся и протянул мне руку в знак приветствия. Все еще улыбаясь, Брендан откинулся в кресле и сказал:

– Как ты себя чувствуешь?

– Да, все прекрасно, хорошо, – отозвался я. – Никаких проблем.

Последовала короткая пауза, а затем Брендан проговорил:

– Послушай, я отчаянно хочу, чтобы ты вернулся в стартовый состав. Но команда так хорошо справлялась, что завтра вечером я собираюсь начать матч с теми же ребятами.