Я знал, что у меня есть что предложить. Еще я знал, что сезон Премьер-лиги включает 38 матчей. Я был готов на большее, чем просто обыграть «Манчестер Сити» на домашнем поле. Урок, извлеченный из прошлого сезона, когда мы с таким же точно счетом, 2:1, обыграли «Сити», а потом проиграли следующий домашний матч «Челси», отпечатался в памяти наряду с воспоминаниями о неудачной гонке за титул.

Кроме того, я был прагматиком. Я видел логику в том, чтобы не менять выигрывающий состав. Я понимал, что мне, пожалуй, потребуется немного времени, чтобы после семи пропущенных матчей снова войти в ритм и темп своей игры. Так что я совершенно нормально воспринял, когда Брендан отвел меня в сторону и объяснил, почему матч с «Суонси» я начну на скамейке запасных.

Когда ты вполне физически готов к игре, наблюдать за игрой со скамейки запасных сложно. В этом сезоне со мной такое уже бывало не раз: в домашнем матче со «Сток Сити» и в гостевом матче с «Реал Мадридом». И легче не становилось. После матча с «Суонси» кто-то спросил меня, не надеялся ли я, что без меня команда не справится, чтобы меня поставили на следующий матч. Но я незамедлительно соткровенничал, что я, будучи не только игроком «Ливерпуля», но и его фанатом, никогда не буду, сидя на скамейке, думать: «Хоть бы мы сегодня не выиграли». Как болельщик я все же хотел, чтобы мы заработали три очка.

Однако на стадионе «Либерти» чувства мои были смешанными. Мне отчаянно хотелось не только выйти на поле против «Суонси», но и оказаться в стартовом составе в воскресенье, во время домашнего матча с «Манчестер Юнайтед». С тех пор как я объявил и подтвердил, что ухожу в конце сезона, было непросто избежать вопросов о том, как мне череда «в последний раз». Что я чувствовал, в последний раз играя в мерсисайдском дерби? Что я чувствую, в последний раз играя в Кубке Английской лиги, когда нам немного не хватило и мы проиграли «Челси» в полуфинале? Что я чувствую, в последний раз выступая против «Манчестер Юнайтед»? Я был уверен лишь в одном – я не хочу наблюдать за последним для меня матчем с «Юнайтед» со скамейки запасных.

Так что единственный раз в жизни, в матче с «Суонси», я надеялся, что «Ливерпуль» не сможет начать матч с абсолютной собранностью и уверенностью. Мне хотелось, чтобы игра ослабла до такой степени, чтобы бросалась в глаза необходимость ввести в игру очень опытного тридцатичетырехлетнего капитана, действующего глубоко в центре в качестве опорного полузащитника. Студеным вечером понедельника во время матча с «Суонси» я сидел у боковой линии, погрузившись в эти мысли.

В известном смысле я получил, чего хотел. В первом тайме мы не пропустили ни одного гола, но «Суонси» переиграла нас. У них было численное преимущество в центре поля, а под началом своего главного тренера, Гарри Монка, они играли стремительно, в нападении. Мы играли более тревожно и горячечно. Со скамейки запасных это буквально бросалось в глаза. «Ливерпулю» нужно было успокоиться, выполнить череду передач и не пытаться при первой же возможности выбивать мяч вперед, надеясь забить, едва завладев мячом.

Уверенность, которую молодая команда обрела в череде последних побед, пропала. Мне казалось, что ребята вообразили, что смогут каждый матч играть одинаково. Они пытались немедленно разгромить «Суонси», а в конечном счете форсировали игру. Нам нужно было сначала завладеть мячом, а затем удержать его. Нужно было сохранять спокойствие, а затем при любом удобном случае, который неизбежно представится, атаковать «Суонси» в гораздо более организованном темпе. Нам нужна была уверенность в том, что в конце концов будет гол. Мне казалось, что игра складывается специально для меня, чтобы я мог выйти и помочь «Ливерпулю» наладить контроль.

Я все еще был настолько болельщиком, чтобы содрогаться при мысли о том, что «Суонси», похоже, вот-вот заслуженно выйдет вперед. Симон Миньоле был в прекрасной форме, он отлично справлялся с опасными ударами Бафетимби Гомис и Гилфи Сигурдссона. Шкртел выполнил пару отчаянных выносов головой, а Лаллана заблокировал яростную атаку Джонджо Шелви. В перерыве мы поплелись в раздевалку, понимая, как повезло «Ливерпулю», что счет в матче еще не открыт.

Брендан весь кипел. Он устроил команде разнос и указал прямо на меня:

– Труднее всего мне далось решение не ставить его в состав. Один из лучших футболистов в этом гребаном мире, а я оставил его на скамейке запасных, потому что вы играли хорошо. У вас была победная серия. Поэтому-то я и оставил Стивена Джеррарда. Я дал вам всем шанс. Я проявил верность составу.

Пока Брендан разглядывал игроков, в раздевалке стояла тишина. А затем он резко, едва ли не горько, проговорил:

– Как же я ошибся!

Кое-кто из ребят опустил глаза, а Брендан продолжал:

– Так что я вам доверяю, и мы попробуем еще раз…

Атмосфера была накаленной.

– Так что же, ему снова надевать свой красный плащ и опять выручать нас? – спросил Брендан, указывая на меня, будто я – супергерой. – Знаете что? Мне придется велеть ему через десять минут облачиться в свой плащ и совершить переворот в этом матче ради нас – в очередной раз.

Я был несколько смущен этими словами Брендана. Мне хотелось как можно скорее вернуться в игру, но я вовсе не чувствовал себя супергероем. Я лишь хотел сыграть хорошо, выиграть матч и обеспечить себе место в матче против «Юнайтед». Высказавшись, Брендан помолчал, а затем перешел к стратегическим соображениям. Он в очередной раз произвел впечатление тем, как он умеет видеть игру. Наша схема попросту неэффективна против их «даймонда». Мы играли по схеме «бокс» с двумя опорными полузащитниками и двумя номерами 10. Они же играли по схеме «даймонд» и подчистую разбили наш «бокс». В центре поля было постоянное ощущение, что нас теснят, поэтому Брендан, весьма предусмотрительно, перестроил нас в соответствующий противникам «даймонд». Мы продолжили с численным равенством в надежде, что, когда через пятнадцать-двадцать минут выйду я, у Хендерсона будет больше места, чтобы выдвигаться вперед. Я бы занял «Суонси», и игра бы стала более открытой. Однако нам еще требовалось гораздо больше силы, интенсивности и темпа, чтобы обыгрывать их один в один, а это случится, если мы оттесним «Суонси» дальше в глубь их территории.

– Я прошу лишь об одном – будьте мужчинами, – напуствовал нас Брендан, прежде чем отправить команду на поле. Он кивнул мне. Я должен быть готов к выходу. Сигнал поступил после шестидесяти четырех минут. На табло четвертого арбитра загорелся номер 18. Морено покинул поле. На табло появился мой номер 8. Я хлопнул ладонью о ладонь Морено и выбежал на поле. Ко мне подбежал Джордан Хендерсон. Его об этом не просили, но он передал мне капитанскую повязку.

Плаща на мне не было, зато через четыре минуты мы забили гол, который был нам так нужен. Это произошло скорее благодаря большой удаче, чем мощи супергероя из комиксов. Даниэль Старридж выполнил передачу под ноги беснующегося Хендерсона, который неожиданно получил возможность продвинуться вперед, и гонка началась. Защитник «Суонси», Джорджи Амат, оказался ближе к мячу и полетел в подкате, пытаясь вырвать мяч. Вынос Амата пришелся в ногу Хендерсона. Хендерсон даже и не догадывался, но мяч отскочил от его голени и перелетел через голову удивленного вратаря «Суонси», Лукаша Фабиански, – он был беспомощен. Удача повернулась к нам лицом.