присмотрелась к мальчишке и заметила, как в правом ухе того поблескивала серьга — признак старшего сына, приемника рода. Вот только эта серьга была необычной, такая знакомая и аккуратная… Детская и девчачья, совсем не похожа на ту, что носил ее братец.

— Ты? — она вмиг опешила. — Ты откуда здесь взялся?

— Приятно познакомиться с вами, юная леди, меня зовут Кайдис Рантел. Знаю, вы приятно удивлены нашей встречей, но прошу, повремените с вопросами. Игра еще не закончилась, — мальчик улыбнулся, оголяя ровные белые зубы. Он наклонился и зашептал. — Скажу больше, настоящая игра сейчас только начнется.

Зал наполнили крики, беспокойство волною прошло средь гостей.

— Извините, вы не видели Честа?

— Моя Эллисент тоже играла, где она? Игроки же не выходили из зала? Эллисент! Где ты?

Стоило Кайдису сказать об игре, как зал сразу же погряз в хаосе: люди начали громко кричать, созывая детей, после взрослые переходили к вопросам — спрашивали у всех, что случилось и что же произошло. Спустя время, взрослые поняли: в игру вступали сорок восемь детей, сорок восемь масок лежали подле организаторов конкурса, но четырех детей нигде не было видно.

«Ноа, ты не докладывал о странностях, так как все так вышло?» — мысленно произнесла Делия.

«Я не почувствовал магию. Либо она настолько сильна, что мне ее не под силу учуять, либо никакой магии нет и не было. Эти дети могут по своей воли в прятки играть».

Взрослые успели заметить, кого именно не хватало.

— Может, дети попросту заблудились? — спросила Делия у себя, нежели у кого-то другого.

Люди негодовали, но до отчаянной паники казалось еще далеко. Кайдис знал это, поэтому, стараясь не тратить время и силы, подошел к не на шутку разволновавшейся Делии.

— Эй, мисс Тимей, раз мы убедились, что у тебя была бусина лжи, то выходит, ты соврала, когда говорили, что не станешь помогать людям в беде?

— Какое значение имеет игра с тем, что сейчас происходит? Вам что-то известно?

— Известно, поэтому я найду всех детей, но мне нужна помощь. Если поможешь, то пообещаю ответить на любые вопросы. По мере возможностей, разумеется. И кстати, пропало не четыре, а пять человек.

Делия с прищуром взглянула на паренька.

Рантел — один из знатных родов Таутена. Вековая история, благородное происхождение, благословенья богов — все это было присуще им… когда-то давно, лет сорок назад. Сейчас графство рода Рантел скатилось в упадок, переживало не лучшие дни. Поговаривают, этот род давно начал ловко манипулировать людским мнением, оплетая народ сетями интриг, кроме этого, они без зазрения совести спонсировали черные рынки, незаконно сбывая энергетические топазы и редких существ. Почувствовав скорый крах, они могли решиться на многое, и этот мальчишка… Раз он выходец этой семейки, то за душой у него, должно быть, имелись своя пара-тройка грехов. Однако почему все казалось так странно? Делию не отпускали сомнения, она помнила Кайдиса. Он тот самый ребенок, которого она однажды повстречала, выбравшись в город. Он должен был умереть, но теперь стоял перед ней, живой и здоровый. Неужели ее украшение и впрямь спасли его жизнь? Он выжил из-за вмешательства Делии, как и те рыцари, которых удалось защитить от ноанов?

— Ну так что, поможешь? — снова спросил он.

Дели помедлила, но призналась себе: поговорить с этим парнем обязательно нужно. Она чувствовала, что с ним что-то не так.

— Я помогу, но давай поскорее скроемся от глаз взрослых. Матушка не должна меня видеть.

— Боишься не возможной опасности, а гнева герцогини. Ты забавная.

Слабо махнув рукой, Кайдис повел Делию по коридорам, выводя девочку из толпы и лишая ее пристальных взоров. Люди без умолку шептались и искали детей по углам, почему-то никто и не думал сдвинуться с места. Быть может, на зал наложили магию отупения? Дели не знала причин, по которым народ может быть так бездумен, но поведение взрослых ее не на шутку пугало.

— Раньше тебе уже доводилось слышать о похищениях детей? — внезапно поинтересовался мальчишка. Делия снова насторожилась.

— Вы спрашиваете странные вещи, господин Кайдис Рантел. Я начинаю подозревать, что вы причастны к этим исчезновениям… Любопытно, что вы заметили пропажу еще до того, как это сделали взрослые. Подозрительно, не находите?

Парень небрежно пожал плечами.

— Мне многое под силу увидеть.

Его взгляд был бесстрастным. Он целенаправленно шел по безлюдному коридору, будто знал все строение храма, и позволил Делии следовать позади, чтобы она видела его спину. Не было ли ему страшно вот так здесь бродить? Разве не опасается оставлять незнакомую девочку следовать сзади?

Пускай она и выглядит как ребенок, но внутри уже давно взрослая.

Делия, что неустанно обдумывала действия паренька, протянула пальцы к стене и схватила висящий на ней оловянный подсвечник. Кайдис даже не шелохнулся.

— Мисс Делия, ты же знаешь, что у этих свечей холодный огонь? Он вреда не наносит, — сказал он непринужденно.

Рука Делии соскользнула с подсвечника, она сжала пальцы в кулак.

— У вас что, глаза на затылке? — пробубнила она про себя.

Кайдис слегка усмехнулся, но сделал он это так, чтобы Делия не услышала и не увидела. Пока что он намеревался оставаться серьезным.

— Ты мне не доверяешь и правильно делаешь, — сказал он мрачным, слегка недоверчивым голосом, — но не натвори глупостей. Тебе я зла не желаю.

— Да? А откуда мне знать, что вы меня сейчас не хотите похитить?

Кайдис вздохнул.

— Здесь мы разделимся, — он указал на коридор с двумя поворотами. — Я пойду на север, ты на восток. Пройдя тридцать метров по коридору, увидишь три двери. Заходи в ту, что по центру. Вопросы успеешь задать. Я же говорил: поможешь мне, я помогу тебе.

Дели на миг растерялась, но Кайдис продолжил свой ход по прямой, отдаляясь все дальше по коридору.

«Мне пойти за ним следом?» — поинтересовался ноан.

— Нет, оставайся поблизости.

Неясно, что этот парень задумал. Если Дели где-то запрут, то понадобится помощник. К тому же, Кайдис мог знать, что она не одна, так что рисковать своим маленьким другом