— Здравствуйте, дорогие гости, — прозвучал громкий голос, заполнив весь зал. — Мы рады приветствовать вас в храме бога Начал. Мы, представители храма этого года, род Венерс, объявляем начало смены руководящей семьи. Путем долгих раздумий и семейных переговоров мы решили, что в этом году выбор следующей главы храма предрешится игрой. Дома, желающие побороться за титул хранителя, должны выбрать участников. Мы настоятельно рекомендуем… нет, даже настаиваем, чтобы участниками в этом году стали дети. У многих из нас, взрослых, имеются благословение и отсутствует интерес к подобного рода забавам, потому господа и дамы, позвольте детям насладиться сегодняшним вечером. Обещаем, игра будет несложной. Мы огласим ее название после определения количества игроков.

Зал наполнил шепот и смех.

Для поддержания порядка каждые земли самостоятельно решали, кому будет передана роль служителей на следующий год. В некоторых королевствах проходили турниры за это место, где-то все решалось голосованием, не территории герцогства Таутен, что более трех столетий возглавляли Тимеи, чаще всего устраивались соревнования, в которых главное было ум, а не сила.

Взрослые все шептались:

— Игра? Сразу видно, задумка Венерсов.

— Расплодили детей, хвастаются что ли ими?

Делия усмехнулась. «Любовь» к детям — явление в Итеве нередкое. Венерсы были одним из немногих родов, что не боялись открыто брать под крыло приемных детей. Люди считали, что они лишь гнались за благословениями, но проведение в такой важный день детской игры показывало, что отношения Венерсов к детям не только пустые слова. Двуликое светское общество вряд ли что-то поймет, однако спорить с упрямыми взрослыми бесполезно.

— Эй, вы, мисс. Хотите поучаствовать?

Дели не сразу поняла, что вопрос был обращен к ней. Прожевав торт, она обернулась и застыла напротив незнакомого мальчика. Он был разодет в яркий сюртук, а голова его странным образом напоминала гнездо.

— Не вижу необходимости, — честно призналась она.

— Понимаю. Тоже не вижу смысла бороться за титул, который только обременяет. Нужно будет следить за храмом, вносить изменения в хроники времени, следить за проведением дней причастности… Дорого и муторно. И ради чего? Почета мертвого бога? — парень фыркнул, а Делия отложила тарелку.

— А вдруг игра будет интересной? — услышав о летописи и ритуале причастности, она призадумалась.

«Делия! — послышался голос ноана. — Розанна обсуждает с кем-то, что ваш дом, скорее всего, не станет участвовать. Остановишь ее?».

Дочь смерти хитро улыбнулась.

В храме ведь должно быть много полезного, да и следить за ним будут взрослые, а не дети. Делия ничего не теряет от участия в состязании.

Глава 29. «Игра на выбывание»

— Матушка, как считаете, мне стоит сыграть?

Розанна с удивлением посмотрела на младшую дочь, в ее изумрудных глазах так и читался безмолвный вопрос: «Что ты задумала?».

— Ничего не имею против, если так хочешь, можешь сыграть. Вот только, — она прищурилась, — после объявления игры нельзя отказаться, устраивает такое условие?

— Конечно, хочу испытать свои силы!

— Как знаешь, — герцогиня пожала плечами и поднесла к губам кубок с вином.

Игривый смех отпрысков знатных домов звучал тут и там. Дети направились к центру зала, Феония тоже уже была там.

— Забыли упомянуть, — снова прозвучал голос организаторов. — От одного дома может идти неограниченное число детей.

В зале послышался смех. Никто и не сомневался, что род со званием «мы любим детей» не допустит до игры всех желающих.

Дети кучками сбились в центре, Делия затесалась с самого краю.

— Ну что ж, прошло достаточно времени, и стало быть, настала пора огласить всем название игры! — зазвучал горн. — Официально заявляем, в этом году испытанием родов подлежит детская игра «Праведный лжец» — любимая игра в светском обществе.

Дети тут же с облегчением выдохнули, одна только Делия напряглась.

Правила игры были просты. Каждому игроку на руки выдавали пару мешочков — один изначально пустой, второй с бусиной черного или белого цвета. Владелец белой бусины мог говорить только правду, владелец черной, соответственно, только ложь. В одном мешочке всегда должна быть только одна бусина, во второй необходимо класть бусины, полученные у других игроков. Разрешалось задать максимум три вопроса, после которых надо было предположить, какого цвета бусина в личном мешочке твоего оппонента. Правилами запрещалось задавать вопросы, ответ на которых звучал односложно — «да» или «нет», а также запрещалось отбирать бусины силой.

— Мы решили сделать игру чуть задорней, потому каждый участник помимо мешочков получит на руки маску, что скрывает истинный облик. Перед получением мешочков предлагаем вам отойти и надеть маски в месте, где вас не заметят.

Один за другим дети из центра зала стекались к организаторам и принимали в руки разноцветные маски. Очередь дошла и до Делии, она приняла атрибут для игры и отправилась в уголок, на который указал Ноа.

«Мне следует быть готовым для помощи?» — поинтересовался ноан.

— Нет, пока продолжай оценивать обстановку. Это игра всего лишь забава. Куда интереснее то, что будут делать все это время взрослые.

Вернувшись в зал в новом образе — в виде коротко постриженного мальчишки — Делия взяла два мешочка. Один, как и ожидалось, оказался пустым, а второй скрыл в себе черную бусину. Предстоит лгать. Дели с облегчением вздохнула и вернулась в зал, но не успела она найти оппонента, как к ней уже устремился мальчишка.

— Здравствуйте! — сказал он высоким девичьим голосом. — По какой причине вы вступили в игру?

Дели нахмурилась. Неужели все дети будут играть честно? Они пытались затеять светский треп, но разве не будет быстрее спрашивать очевидные вещи, например, «за окном сияет солнце или луна?», «сколько у людей глаз» и прочее. Нужно ли и Дели стараться подражать их манере говорить, чтобы ее не сочли неприличной?

Что ж, можно попробовать.

— Здравствуйте! Я вступил в игру по наставлению матушки, — соврала Делия.

Теперь настал ее черед задавать свой вопрос. Она какое-то время думала, пока не решила, что не станет спрашивать совсем очевидные вещи.

— Как вы считаете, кто сильнее: ноаны или прокоры?

Ребенок помедлил с ответом. Ответить на подобный вопрос сложно, нужно