Как же хочется его поцеловать — аж губы начали зудеть. Что за наваждение? Как можно сойти с ума от страсти за какой-то миг? Так не бывает. Так точно не бывает.

Ирас притянул меня к себе, приподнял, заставил сесть, медленно поправил мою рубашку и вздохнул. Потер руками виски, прикрыл глаза, явно пытаясь прийти в себя.

— Еще раз, пожалуйста, повтори.

— Хорошо.

Я не стала с ним спорить. Нежно поцеловала, слегка прикусив нижнюю губу.

Принц отдышался, посмотрел на меня каким-то странным взглядом и хриплым голосом сообщил:

— Я не это имел в виду.

Я покраснела, и все незаметно вернулось на круги своя. Мне снова стало страшно и стыдно. Больше даже последнее, потому что через боязнь я переступать научилась, а вот через стыд — нет. Я как-то вдруг и сразу осознала, в каком виде нахожусь, перед кем и, главное, что сама поцеловала Ираса. И откуда смелость взялась? Вернее, куда сейчас делась?

— У тебя ноги замерзли, — заметил Ирас.

После этого подхватил меня на руки, открыл портал и опустил на постель чересчур бережно, словно я была хрустальной статуэткой, закутал в одеяло и лег рядом.

Улыбнулся, поймав мой растерянный взгляд.

— Прошение просить ты научилась, вынужден признать. И все же я просто жажду, да нет, я уже сгораю от любопытства узнать, — Ирас говорил спокойным тоном, но под конец перешел на шипение, — зачем тебе был нужен топор? Уж приоткрой мне завесу этой тайны! Будь любезна.

— Елку срубить, — честно созналась я.

Сдается, принц уже придумал сотни вариантов, объясняя себе мои действия, но сейчас они пришли в негодность.

— Зачем?

— Ну ты же мне подарки сделал! — напомнила я, решив не возвращаться к тому, что хотела их вернуть.

— И ты взамен решила подарить мне елку? — поразился он, явно сочтя меня сумасшедшей, но уже представляя, как дерево будет смотреться в его покоях.

— Да нет же! — разозлилась я. — Какой же ты непонятливый! У нас на Земле празднуют Новый год. Правда, я уже сбилась с датами и точно не знаю, какой сегодня день в моем мире, но… В общем, на праздник наряжают елку, приглашают гостей, готовят вкусную еду, мандаринами пахнет… И да, делают друг другу подарки. И в полночь пьют шампанское, загадывают желание и целуются под бой часов. А еще…

— Погоди, ты что, мне праздник хотела устроить? — прервал Ирас.

И глаза у него стали такими огромными, темными, какими-то яркими.

— А ты против?

— Нет, — быстро ответил он. — Только расскажи, как ты в пещерах оказалась.

Я вздохнула и принялась каяться.

— Хорошо, что веревку додумалась привязать. Иначе я бы долго плутал, — заметил Ирас.

— А ты сам вернулся или…

— Гаран вызвал, дворецкий. Его слишком напугал топор в твоих руках и решимость, с которой ты покинула дом.

— И ты подумал про побег?

— Это было самым логичным объяснением.

— Логичным?

— Тебе припомнить озеро с русалками и аскарая? — весело спросил Ирас.

Я промолчала. Убийственный аргумент, если честно.

— К слову сказать, наказание за безответственность все же будет.

— А может, я тебя просто поцелую еще раз, — с надеждой прошептала я.

— Кто-то предлагает сделку? — ехидно уточнил его высочество.

— Ты не имеешь никакого права меня наказывать! И я уже расплатилась сполна за свою глупость!

— Да неужели? Купание в горячих источниках никто не отменял, — спокойно заметил он. — И твои извинения я принял и даже не злюсь.

— Какой прогресс, — не удержалась я от очередной колкости.

— Но вот за то, что сняла мое кольцо, накажу.

И я поняла, что теперь Ирас точно не шутит, попыталась отползти на безопасное расстояние, но сделать это в коконе одеяла было затруднительно. Ирас, впрочем, не мешал, лишь наблюдал за моей бесполезной попыткой, а потом что-то прошептал, и я не смогла сдвинуться с места.

— Ирас, — пискнула я.

Он поднялся, обманчиво мягкой походкой обошел кровать, остановился возле меня, взял за ладонь.

— Что ты собираешься делать? — с ужасом прошептала я.

Когда в его руке вспыхнул нож, я запаниковала настолько, что всхлипнула. Ритуальный. Нам Арар про такие рассказывал.

— А теперь скажи, что ты согласна, — велел он.

— На что?

— На наказание, — проникновенно прошептал он.

— Ирас!

— Соединим кровь, и я смогу услышать тебя без всякого артефакта, если позовешь, — сдался принц. — Но нужно добровольное согласие.

— А если я скажу «нет»?

— Будешь носить на себе все артефакты, которые найдутся в королевской сокровищнице. Их там всего с десяток сундуков.

Перспектива впечатляла.

— Я согласна.

Ирас усмехнулся, поднес орудие пытки к моему запястью, провел по нему, но почему-то я не почувствовала боли. То же самое сделал с собой. Соединил их вместе, прошептал заклинание, порез затянулся, а я почувствовала, что снова могу двигаться. И да, драться! Ненавижу, когда меня шантажируют! Особенно так подло и…

— Ты Новый год обещала! — крикнул Ирас, уворачиваясь от подушки.

— Я тебе покажу, Кощей Бессмертный, как мной командовать!

— Это кто?

Ирас сел и терпеливо, как истинный мужчина, перенес подушку, которая на него свалилась.

— Злой, страшный, костлявый эгоист! — пояснила я, откидывая волосы, которые лезли на лицо.

— А ты умеешь делать комплименты, чудо, — рассмеялся он. — Познакомишь меня с этим Кощеем? Сдается, он не так плох, как ты говоришь, и мы вполне найдем общий язык.

— Это сказочный злодей, — возмутилась я.

Но меня уже не слушали, притянули к себе, ласково поцеловав в макушку. И я как-то сразу успокоилась и перестала возмущаться. Так приятно, оказывается, когда под твоей щекой бьется сердце единственного мужчины.

— О! Они и вправду вкусные! — воскликнул Ромео, пробуя мандарины, которые я вышила.

Все пальцы, между прочим, исколола, чтобы порадовать друзей!

— Я тоже хочу! — Фиона, с ног до головы усыпанная разноцветным конфетти, подошла к нам, отняла у рыжика фрукт и проказливо улыбнулась.

Рыжик хмыкнул, подмигнул нам обеим и потянулся за следующим мандарином.

Друзей сегодня после обеда переместил Ирас. Мне уже к этому моменту начало казаться, что я с Ромео и Фионой вечность не виделась и безумно соскучилась. Мы и наобниматься-то толком с ними не успели, как Ирас сообщил, что они с Ромео идут за елкой, а мы с Фионой готовим праздник.