Я подышала на руки, пытаясь их согреть. Варежки, увы, в тот момент, когда я ныряла в пещеру, выпали из карманов. Я глубоко вдохнула и еще раз осмотрелась. Пещера была покрыта льдом и засыпана снегом. Прислушалась. Тишина. Давящая, тяжелая. Если я отсюда выберусь, то обещаю, что отправлюсь купаться с Ирасом на те ключи. Даже если он захочет, чтобы я ныряла голышом. Обещаю.

Я шмыгнула носом, силясь не разреветься. Когда я подходила к русалкам на озере, мне было не так страшно. Что-то вспыхнуло передо мной и упало под ноги. Я приблизила огонек и с удивлением обнаружила мой собственный клубок. Ничего не понимаю. Точно же не призывала. Может, он путь может указывать, как в старых добрых сказках? В такой момент я была готова поверить в любое чудо.

Клубок слабо мерцал и не двигался. Я наклонилась, подняла его и намотала нить на острый камень, намертво завязав. По крайней мере, я смогу вернуться. Мне вспомнился известный миф о Тесее, и я понадеялась, что меня не ждет похожий подземный лабиринт и в его центре — чудовище.

Пещера оказалась небольшой и перешла в следующую. Я ахнула. Сверкающие сталактиты свисали с потолка, завораживая своим блеском. Я даже на время забыла, что попала в передрягу, и с удовольствием побродила, рассматривая эту красоту. С сожалением пошла дальше. Третья пещера напоминала предыдущую, и следующие, через которые я шла, были похожи как капли воды. Нет, по величине они отличались, да и сталактиты были разными, но через какое-то время красота стала казаться жутковатой, а потом пещеры слились в одну. Я устала, замерзла и хотела есть.

На очередной развилке остановилась, присела на камень, отдыхая. В который раз прислушалась. Показалось, что в правом проходе плещется вода. Я направилась туда и обнаружила подземное озеро. Со стен и потолков здесь свисали кристаллы. Горный хрусталь? Я постояла на небольшом уступе, полюбовалась на эту красоту и повернула обратно. О том, чтобы переплыть озеро, не могло идти и речи. Во-первых, холодно, а во-вторых, страшно. Откуда я знаю, кто там может прятаться в глубине этих темных неподвижных вод?

Поняв, что разницы, куда идти, нет, свернула в соседний проход. Пещеры там не было, только узкий коридорчик с обледенелыми стенами. Я прибавила шагу, потому что замерзла настолько, что, если не двигаться, стану сосулькой, которая навсегда здесь останется. Вскоре я вынырнула из коридора и зажмурилась. Яркий свет озарил все пространство, и множество прозрачных кристаллов ловили отблески и сияли, поражая воображение. Я остановилась, пытаясь найти источник. Примерно посередине пещеры на полу что-то лежало. Я подошла ближе, наклонилась. Пуговица?

М-да… Сияние угасло, едва я взяла находку в руки. Повертела, вздохнула и хотела зашвырнуть подальше. Сдается, что я ввязываюсь во что-то нехорошее. Иначе откуда у меня уже четвертая пуговица? Полупрозрачная, с витиеватым узором. Красивая. Такую жалко выкидывать. Я спрягала неожиданное сокровище во внутренний карман. Раз уж нашла, пусть будет. Может, пригодится, пришью на какую-нибудь рубашку. Сдается, таких ни у кого точно не будет.

Я зевнула. Сколько времени я плутаю по пещерам? Мне кажется, что прошло уже несколько часов. Безумно захотелось спать. Я присела на очередной валун, чтобы отдохнуть, и вздрогнула. Где-то отчетливо послышался страшный гул. Я вскочила, дрему как рукой сняло. Звук прекратился, но послышался страшный шорох. Я оглянулась и не завизжала только от шока. Вы видели когда-нибудь белоснежных пауков размером с ладонь, ползущих в твоем направлении со всех сторон? Вот и мне показалось, что я сплю.

— Мамочки… — Слова я произнесла шепотом, наблюдая, как это шевелящееся море движется ко мне.

Тот, кто создавал сцену в «Гарри Поттере и тайной комнате», явно побывал в этом месте. Для вдохновения.

Паучки ползли, я визжала.

И пещера как-то преобразилась. Мгновенно, словно кто-то снял иллюзию. И не было в ней ни сверкающих кристаллов, ни валунов. Лишь тонкая ажурная паутина. Она покрывала стены, пол, потолок… Я снова завизжала, увидев, как надо мной копошатся белоснежные паучки.

— Я обещаю, что пойду на эти горячие ключи. И даже буду купаться голышом, если Ирас захочет. Только, пожалуйста, исчезните.

Я стояла, тряслась и не могла сдвинуться с места, парализованная ужасом. Еще метр и окажусь…

— Плата принимается, — раздался спокойный голос Ираса.

Я обернулась, и весь мой страх ушел. Хотелось кинуться, обнять, прижаться…

— Замри и не двигайся.

Этот приказ я послушно выполнила. Послышался шепот Ираса, потом пауки стали отступать, но он им не дал этого сделать. Мгновение — и они осыпались ледяными осколками, а паутина превратилась в белую пыль, падая сверху. Я с ужасом стала стряхивать с себя эту муку, продолжая трястись и готовая в любой момент сорваться в истерику.

Настолько увлеклась, что даже не заметила, как Ирас оказался рядом. Пыль, что была на мне, исчезла. Я посмотрела в темные глаза принца, метавшие молнии и грозившие мне всевозможными карами, и вцепилась в него мертвой хваткой.

Я проснулась глубокой ночью. Плотные шторы были распахнуты, и сквозь тонкий тюль виднелась огромная луна. Я снова зажмурилась, пытаясь вспомнить, как оказалась в постели. Не получилось. Голова хоть и не болела и была ясной, казалась совершенно пустой. Последнее, что я помнила, как прижалась к Ирасу. Может, он просто усыпил меня и перенес в дом? Но к чему такие сложности? Маг, конечно, не терпит женских слез, но, сдается, в этот раз он просто не желал очередного скандала. Был зол. Настолько, что решил просто применить одно из простых заклинаний.

Я осторожно выбралась из-под одеяла, села. Ноги утонули в пушистом ворсе ковра. Ужасно хотелось пить, и я решила, что спущусь на кухню. Там все равно никого нет, да и с Ирасом я точно не встречусь. Опасаться его гнева мне стоит завтра. Но при свете дня будет не так страшно, поэтому…

Тапочки я надевать не стала. Мало ли… вдруг у него слух, как у кота. По коридору, правда, несмотря на все меры предосторожности, я кралась, постоянно оглядываясь, и пару раз едва не вернулась обратно. На лестнице было темно, а вот в огромном холле в нескольких подсвечниках горели свечи. Я подошла поближе к одному из них и почему-то подумала: как это странно, что Ирас пользуется таким устаревшим способом освещения. Магические огоньки были удобнее и не грозили спалить твое жилище. Впрочем, на свечи наверняка наложено какое-то заклинание, которое делает их абсолютно безопасными. Может, мой маг романтик? Или мне просто настолько нравится волшебство, что я предпочитаю его использовать? Я потрясла головой. Придут же мысли в голову посреди ночи.

На кухне я нашла кувшин с водой, жадно выпила две кружки и уже возвращалась обратно, когда послышались голоса. Ирас с кем-то говорил? Или все же слуги? В любом случае я никому не хотела попадаться на глаза, потому что из одежды на мне была лишь, судя по всему, рубашка Ираса. У меня точно таких огромных и пахнущих апельсинами нет.

Я нырнула в первую попавшуюся дверь, решив переждать, и оглянулась. Библиотека. В полумраке полки с книгами казались огромными, как-то мрачно нависали и почему-то страшили. Шаги раздались совсем близко, и я быстро прошла вглубь, ругаясь про себя. И зачем нужно идти глубокой ночью именно сюда?