– Как все прошло? – спросил он, выдержав миллисекундную паузу и чуть-чуть подавшись в мою сторону.

Я очень удивился, потому что уловил его заинтересованность.

– Отлично.

Ещё одна миллипауза. Глаза моего нового начальника хитро поблёскивали.

Я пытался выглядеть спокойным и не уязвлённым под давлением его испытывающего взгляда. Однако с некоторых пор притворство перестало быть моей стезёй. Так что у меня определенно не получилось. И Нитшез сразу же мне об этом доложил.

– А как же покушение на вашу жизнь? Не хотите ли рассказать нам об этом?

В данном случае он имел в виду не только себя, но и человека, сидевшего справа от меня.

– Нечего рассказывать…

– Вы так думаете?

Как оказалось тот, кто сидел справа от меня, был обладателем низкого скрипучего голоса.

«Как раз подстать его внешнему виду», – подумал я.

До того момента, как непредставленный участник деловой встречи заговорил, мне было плевать на него и на его внешность. Усевшись на своё место, я, конечно же, первым делом окинул его взглядом и оценил. Эта оценка не дала высоких баллов, так что интерес исчез, не успев родиться. Но вот сейчас этот тип от меня чего-то хотел, и мне пришлось вновь взяться за изучение его персоны.

– Вы небрежны!

– Я???

Мне стало смешно. Я попытался сдержаться, но по понятным причинам не смог и рассмеялся. Мой хохот был легким, звонким. Он радовал слух. Не только мой, но и всех других людей, сидящих за соседними пятиугольными столиками красного, черного и желтого цвета. Что-то подсказало мне, что некоторые из них оглядываются в мою сторону и улыбаются. Наверное, это была интуиция.

«Смешно».

А вот низкий скрипучий голос был никому не в радость:

– Вам смешно?

– Да.

Ну а как иначе? Я смотрел на него и видел странного чудаковатого дяденьку в возрасте за пятьдесят. Его голова была одета в слегка помятую шляпу с дизайнерским решением вопроса расцветки в виде широких черных и серых полос. Ниже располагалось гораздо более помятое лицо с верхней челюстью перекошенной вправо, а нижней – влево. Несмотря на выход в общество странный тип непрерывно жевал жвачку. И челюсти так смешно двигались, что перестать смеяться было очень сложно.

– Прекратите!

Я перевёл взгляд на Брида Нитшеза. Выражение его лица, безразличное к происходящему, разрешило мне продолжать в том же духе, но при этом не увлекаться.

«Отлично!»

Ещё около минуты я хохотал, а старикашка вопил:

– Это издевательство!

А потом я резко остановился. Мне захотелось чего-то нового. Например, понимания…

«Кто он?» – подумал я.

Мне очень хотелось посмотреть в его глаза, которые интуитивно воспринимались как противные и вредные. Но его глаза были спрятаны за большими затемнёнными очками в пластиковой оправе оранжевого цвета.

– Кто вы? – спросил я.

Старик злобно ухмыльнулся. И мне тут же стало понятно, что он готов отплатить мне той же монетой.

– Кто вы? – повторил я вопрос, прекрасно понимая, что не дождусь ответа.

И чуть-чуть погодя была произнесена фраза:

– Если бы вы были тем, за кого вас опрометчиво принимают некоторые люди в этом мире, то никогда бы не стали задавать этот вопрос.

Это не было ответом. Это был ответный камень из огорода в огород.

– Не понимаю о чем вы, – заявил я.

Ещё одна ухмылка. И асимметричное движение челюстей. И что-то ещё…Я пытался понять, что же так сильно скручивает мой живот от вида старикашки в шляпе и очках. Но понимание не приходило.

– Понимаете.

– Понимаю что?

Я задавал одни и те же вопросы, но понятия не имел зачем и почему. Казалось, я знаю о готовящейся игре против меня, но все равно делаю ходы по чужим правилам.

– Вы знаете.

– Знаю?

Рефлекторно поморщив нос, я тем самым показал весь свой скепсис.

– А вы ничего не путаете?

– Нет.

Старик раздражал. И чтобы не сорваться на злость, я продолжил изучать его чудаковатый гардероб.

«Дышим ровнее», – такую установку я обозначил для самого себя.

Старик был одет в чёрную куртку на молнии. И хотя в помещении было весьма тепло, он ни разу не пошевелился, чтобы хотя бы расстегнуть ворот.

«Замёрз, бедняга…».

Из-под ворота куртки виднелся край шарфа с белыми, серыми и темно-оранжевыми клетками, а под рукавами – белые манжеты рубашки. На левую руку были одеты старые потрепанные часы, на обеих руках были черные кожаные перчатки…

«Скукота! Да и только», – думал я.

С другой стороны раздражение понемногу отступило. И потому у меня даже появились силы, чтобы вновь вступить в диалектические споры. Однако я не вступил.

– И долго это будет продолжаться? – спросил я.

На этот раз мой вопрос был обращён не к странному старикашке, рассусоливающему диалоги ни о чем, а к главной причине всего…

– Вы сказали, что встреча важная…

Мой взгляд впился в холодные глаза Брида Нитшеза. Таким образом, я требовал объяснений или хотя бы…

– Намекните в чем подвох!..

Но мой новый начальник не собирался ни отвечать, ни намекать. Он сидел в своём углу и хладнокровно играл роль беспристрастного наблюдателя.

«Но чего он ждёт? За чем он наблюдает?» – понять это я был не в силах.

Было ясно лишь то, что мне необходимо самому разобраться с некой проблемой. А ещё инстинкты подсказывали, что от моих решений зависят некие последующие события…

«Отлично», – подумал я.

И эта мысль оказала успокаивающий эффект на мои раззадоренные нервы.

– Отлично!

А вот это уже было сказано вслух.

– Отлично, – повторил я с прибавившимся энтузиазмом.

Я откинулся на спинку стула. Я улыбнулся. И легкая окрыляющая радость моментально растеклась по всему моему телу.

– Не понимаю вашей радости…

«Напрасно, напрасно…».

Он не ожидал. В одно мгновение я резко вскочил на ноги и сорвал с его головы ненавистную шляпу, а с лица – ненавистные очки.

– Что?!.. Что вы себе позволяете?

«О, как же это феерично!!!»

Под шляпой и очками мною был обнаружен вовсе не чудаковатый дедушка, а вполне обыденный человек со своими страхами, притязаниями и спесью.

– Видите как все просто? – поинтересовался я.