презираемой категории существ – помощник по прозвищу Куцый.

Помощник размышлял о своём участии в эксперименте по образованию новой религии. Ещё совсем недавно Куцый гордился своей главной ролью в нём. Певица металл-группы с псевдонимом Лилит превратилась в верховную жрицу хаосизма, главу новой религии, набирающей всё больше и больше последователей в мире. Это принесло поток пожертвований. Поток шальных денег. Деньги открыли множество путей, создали много возможностей. Сначала это был праздник.

А потом начла всплывать память о совсем другой жизни. Там тоже была благороднейшая Бэаэт-Ла, богиня. Был и бог Киюс-У. Была и игрушка для их "божественных" игр – помощник по кличке Куцый. Когда всплыла эта память, праздник разрушился. Помощник понял, что он – всего лишь псевдо-Лилит, бледная тень Лилит настоящей, а своей жизни у него нет. Тогда пришло отвращение к происходящему. Но не было возможности выйти из игры богов. Даже шагнув с балкона роскошного номера-люкс на верхнем этаже отеля-небоскрёба, Куцый бы всё равно остался жив благодаря особой разреженной структуре клеток тела. Вот разве что пуля, пущенная точно в глаз… Она бы освободила от роли жрицы Лилит, роли, ставшей ненавистной. Но мысль о пуле пугала Куцего. Программа самосохранения? Наверно.

Обстоятельства изменились сами, и вот Куцый уже летит на Ксаф, спускается в мрачный мир лабиринта… Может, это тоже игра? Как разобраться? Богиня, могущественная и недосягаемая, здесь, в лабиринте, больше таковой не выглядит. Здесь она – просто девушка, перепуганная непредвиденными обстоятельствами. А Куцый? Мельком глянув на свои руки, Куцый заметил, что видимость татуированной девичьей кожи меняется. Сквозь неё проступает настоящая кожа, сизая, пористая, разреженная. Наваждение исчезало. И уже не пять тонких пальчиков на руках, а четыре длинных гибких щупальца, на одном из которых нелепо болтается и вот-вот упадёт колечко в виде змейки. Колечко, принадлежащее Лилит. Махровый халат, который Куцый не успел снять перед тем, как покинуть отель, больше не облегал девичью фигурку, а обвис нелепыми складкам. Началось неконтролируемое возвращение в истинный облик. Оно обычно и начиналось с рук. Что ж, Виктор уже видел помощников Сиуманса-Э, и теперь, видимо, догадывается об истинном облике верховной жрицы хаосизма. Вот только до чего ж не хочется видеть отвращение на его лице!

Глава 34

Сиумансу-Э никогда не приходило в голову не только лично, но даже в проекции спускаться в древний лабиринт шахт, туннелей и пещер. Да и зачем, если есть наблюдательная аппаратура. В глубинных горизонтах пустот его давние предки когда-то добывали полезные ископаемые. Потом готовили оружие в то смутное военное время, которое помнит один лишь Муари-Ю, старейший обитатель Системы Светила. Древние шахты и туннели не оборудованы под пребывание современных, изнеженных комфортом высокоразвитых существ. Они пригодны только для людей примитивных (а куда им деться!). Сиуманс-Э, разумеется, может находиться здесь лишь самое короткое время. Ровно столько, сколько достаточно, чтобы выставить оттуда зарвавшихся молодых олухов, высказав им всё, что он думает об их возмутительном поступке. Так рассчитывал Сиуманс-Э, отправляясь в Людопарк.

Однако, воочию увидев на своей экспериментальной площадке мёртвого пронзённого стрелой Киюса-У и раненную невменяемую Туэдес-Ми, учёный оценил сложность ситуации. А когда стало понятно, что Туэдес-Ми бежала, явно планируя пробраться к оставленой машине с капсулами, Сиуманс-Э почувствовал себя скверно.

Как только Бэаэт-Ла уехала наверх с телом Киюса-У, учёный не смог сдержать эмоции и связался по фотонной связи с Иерархическим Советом на платформе Ор. Но быстро понял, что каждый из администрации стремится переложить проблему на кого-нибудь другого. Вдобавок мешали сильные и очень странные помехи (про установку силового купола никто так и не решился ему объяснить). Сиуманс-Э вдоволь наслушался прерываемых помехами речей о необходимости создания комиссии по изучению степени опасности, сбору и анализу информации, о заседаниях по назначению ответственных лиц. По мере слушанья, неприятный холодок постепенно закрадывался в сердце учёного.

Муари-Ю, быстро поняв, что от разговоров толку нет, со скоростью мысли, свойственной Высочайшим, заметался по коридорам и туннелям, разыскивая модуль с капсулами. Но Муари-Ю – всего лишь сознание. Он пребывает в мире информации, а в бренном мире ничего сделать не в состоянии. Поразмыслив о этом, Сиуманс-Э, остановивший свой модуль на середине спуска, решил поторопиться. Слой силикатного грунта между разными уровнями лабиринта был широк, потому длина спирального спуска была не меньше километра, и спускаться приходилось с осторожностью, объезжая завалы.. Спиральный спуск длиной был не меньше километра. Необходимо спешить и первым делом оградить капсулы с вирусом от Туэдес и неразумных здешних обитателей.

Лабиринт, реальный, а не наблюдаемый в галаграфильмах, неприятно поразил Сиуманса-Э. Осыпающиеся мегалитические блоки, колючая пыль и давящая тишина угнетали его. Узкие, уходящие в темноту боковые проходы неожиданно вызвали приступ клаустрофобии. По одному из таких проходов и бежала Туэдес-Ми. Учёному вдруг очень захотелось оказаться в своём уютном кабинете и никогда больше не видеть эти туннели. Даже в галаграфильмах! Невыносимо захотелось бросить всё и бежать. Как можно дальше. Даже с Ксафа! Бежать в безмятежный город Ор, укрытый надёжным куполом мощнейшего силового поля, связывающего потоки фоллер-частиц. И там спокойно дожидаться нескорого окончания всех этих заседаний, совещаний и комиссий. Но Сиуманс-Э – ведущий учёный-социолог, руководитель научной группы, член Иерархического Совета! Он не имеет права вести себя, как перепуганный мальчишка. Уже совсем рядом повреждённый модуль с опасным вирусом. Где-то поблизости – Туэдес-Ми, возможно, уже вооружённая распылителями заразы. Вдобавок на втором уровне бродят кровожадные охотники на людей. И нет гарантии, что они не увидят в нем объект охоты. Сиуманс-Э поймал себя на том, что неосознанно ищет подходящее место, чтобы развернуть свой модуль для возвращения.

"Что я здесь делаю?" – спросил себя учёный. И ведь действительно, тело несчастного Киюса-У отправлено наверх, а о капсулах с вирусом может быть как-нибудь всё-таки сумеет позаботиться Муари-Ю. А если нет, то когда-нибудь, после всевозможных заседаний и совещаний, наконец, появятся вирусологи с дистанционно управляемыми плазмочистами для ликвидации вируса. Спасатели привезут роботов для поиска и спасения Туэдес-Ми. Если к тому времени будет, кого спасать. А может, Туэдес-Ми со своей заразой где-то сократила путь, выбралась отсюда и сейчас уже по дороге на Ор?

Развернуть в узком проходе роскошный, громоздкий персональный модуль, да ещё с грузовой платформой, оказалось невозможно. Дать задний ход тоже не получтся из-за прицепленной платформы. Выходила одна дорога – дальше. Ещё никогда учёному до такой степени не хотелось в свой кабинет!

Когда до окончания спуска оставалось не больше десятка метров, Сиуманс-Э остановился, заметив отражающийся от стен свет фары, светящий сверху. Его