Эшли упал на короля, который поднялся со своего трона. Правитель был полностью обвит нитями золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра. Они шли за каждым его движением, как будто бы питали изнутри все его существо. Эшли много раз видела, как нити разлетались от мага, но чтобы нити пронизывали его изнутри – впервые.

«Может, он просто сильный маг? Король как-никак». Но, оглядывая остальных, девушка поняла, что не видела подобного ни у одного из принцев или принцесс, стоящих позади старшего и среднего сыновей короля.

Его величество поднял бокал в воздух, и все в зале вторили ему.

– Но на этом наш вечер не заканчивается, – неожиданно для всех продолжил Григорий Александрович Лас-Морен. В зале повисла тишина. – Сегодня до нас дошли благие вести о том, что орден Благословенных стражей еще жив.

– Эшли, Францезелин, Анжелика, – в ухе прозвучал голос Кейрис, так громко, будто микрофон засел внутри уха, но Эшли обрадовалась этому больше, чем если бы Ветреная застряла под землей. – Если вы меня слышите, дайте знак.

– Слышу, – тихо шепнула Эшли.

– Ты бы еще громче сказала. – Возмущенный голос Анжелики раздался уже во втором ухе.

– Не слушай ее, мы на связи, – прошипел мягкий голосок Францезелин.

Его величество жестом руки и холодной улыбкой пригласил Благословенных стражей вперед. Эшли видела сквозь толпу, как Францезелин и Анжелика вышли к королевской семье и, сделав глубокий реверанс, обернулись к залу.

– Вижу Киртана, – сообщила Кейрис. Блуждая взглядом по зале, Эшли так и не смогла найти Ветреную, будто она была везде и нигде одновременно. – Он странно оглядывается по сторонам, в основном на трон короля.

Францезелин с Анжеликой оглянулись, и Эшли могла поклясться, что уловила мгновение, как Киртан столкнулся с Франц взглядом, полным презрения.

– Орден Благословенных стражей четырнадцать лет назад пережил страшную трагедию, – уверенно начала Анжелика с гордо поднятой головой. Водная одним своим видом показывала свое влияние и силу, которой обладала и которую никому у нее не отнять. – Демоны почти смогли уничтожить все наше наследие и знания, накапливаемые веками. Но только почти. Только сейчас мы смогли обрести силу и возможности снова заявить о своем существовании всему Архипелагу. И снова дать клятву, что сделаем все возможное, чтобы демоны не смогли больше угнетать жителей и, наоборот, чтобы демоны, жаждущие помощи и заслуживающие сострадания, смогли найти здесь мир, как гласил мирный договор, заключенный между Архипелагом и Тенебрис после окончания Великой войны. – По залу прошелся шепоток. Кто-то был возмущен, кто-то, наоборот, восторгался, что застал новый виток в истории Архипелага на своем выпускном. Так или иначе, по залу прокатилась волна бурных аплодисментов.

– При дворе вы, юные леди, дали клятву от лица ордена, и теперь мы будем надеяться на вас так же, как и на всех ваших предков, – произнес король, но Эшли почему-то показалось, что в этих словах больше мелькала наигранность и даже отвращение. Взгляд короля был пуст, а голос холоден.

Музыка заиграла до дрожи знакомую мелодию, от которой мурашки забегали по телу.

– Это шутка, что ли? – оторопела Анжелика.

– «Танго смерти». Как будто знали, – прошипела Кейрис.

– Эшли, не видишь никаких странных нитей в воздухе? – спросила Францезелин.

Тряхнув головой, прогоняя наваждение, Эшли оглядела всю залу с летающими разноцветными линиями. Особенно четко ей бросались в глаза одиночные нити золотистого цвета с оттенками бронзы и серебра.

– Нет, ничего такого, – ответила Эшли. – Но зато вижу Киртана. Он приближается ко мне. – Мужчина со шрамом смотрел прямо на девушку, отчего ужас охватывал целиком.

– Не паникуй, я его перехвачу. – Голос Кейрис стал спасением.

– Задержи его для меня, – с особым удовольствием протянула Анжелика свою просьбу.

– Если не будешь тормозить, – подстегнула Ветреная.

Киртан пересекал залу уверенным шагом, неоновые нити закружились вокруг него в причудливом танце, начиная появляться прямо перед ней.

«Ну же, Эшли, думай, думай», – кричал разум в голове паническим громом. Она смотрела на нити, мечтая об их исчезновении. Вторя ее желанию, они заморгали, рассыпаясь в воздухе, но появились снова.

Киртан остановился, уничтожая девушку взглядом, но перед ним появилась Кейрис. Нити Ветреной сгустились на шее Киртана.

– Закричишь – убью, – прошипела она. – Повелительницу Ветров это помещение не загонит в ловушку. – Убивала ли Кейрис или нет, Эшли не знала, но слова были неуверенные.

– А если не убьет она, убью я, – дополнила угрозу Анжелика, выглядывая из-за спины Киртана.

Эшли облегченно выдохнула.

– Идите все в сад к арке, – произнесла Кейрис и вместе с Анжи повела Киртана в сад через открытую дверь.

Эшли еще раз взглянула на трон короля, но его величество уже покинул бальную залу, наверное, оставив за главного кронпринца с женой.

– Вы так пристально разглядываете моего отца, что вас можно заподозрить в недобрых умыслах. Учитывая, что вас не было в списках приглашенных. – Слова отозвались новой волной дрожи. Эшли подняла глаза, сталкиваясь с уничтожающим и жестоким взглядом Алексея Григорьевича Лас-Морен.

Третий принц королевства был не старше Химуры. Его соломенные волосы были коротко стрижены и лишь слегка спадали на длинный, блестящий в свете магических огней лоб. Темно-синий кафтан оттенял серые глаза.

– Я… простите мою дерзость… ваша светлость. – Эшли поклонилась принцу и улыбнулась Алексею как можно невиннее. Разум рвался оправдаться перед ним, но нефилим успела вовремя прикусить язык, желая сначала услышать претензии.

– Моему отцу последнее время нездоровится, и, увы, это давно начали замечать остальные подданные. Прогуляемся? – предложил Алексей, взглядом указав на сад. Он, нежно поцеловав ее ладонь, повел девушку к выходу. Хотелось провалиться сквозь землю.

– Конечно, – согласилась Эшли. Будто у нее была возможность отказать.

Свежий воздух и легкий ветер приятно ласкали кожу, давая возможность отрезвить разум. Киртан уже у ребят, а от принца Эшли намерена была тихонько уйти при первой возможности.

– Давайте договоримся сразу, – заговорил принц после паузы в целую вечность. – Не будем друг друга обманывать. – По спине прошел холодок от жестокости в голосе. А столкновение с серыми глазами заставляло колени подкоситься, делая Эшли ниже, чем есть на самом деле.

– Как скажете, ваша светлость – спокойно ответила нефилим, почтительно кивнув Алексею Григорьевичу.

– Я удивлен, что вы сами пришли во дворец, а не стражи притащили вас под локоть, значит, смею предположить, причина критическая. – В глазах принца появилось нечто похожее на интерес.

– Слишком. И это нам дать может только Киртан Мэрси. – Эшли отвела взгляд в сторону, пытаясь увидеть нити принца, но едва получалось сосредоточиться, как они исчезали из поля зрения.

– Что-то важней вашей собственной жизни, мисс Амрейс?

Этот вопрос был скорее провокацией, да и как его понимать, Эшли не знала.