– Я не могу сказать этого. Но знаю, что может.

Стас задумался. Отодвинув бокал, смотрел через него на эльфа.

– Слушай, дружище. А почему бы тебе не взять его с собой, коль скоро в ближайшую тысячу лет твой остров недостижим для людей. Не хочешь брать с собой, утопи в море, брось в пропасть.

– В этом мире нет ни моря, ни пропасти, способных укрыть его от чьих бы то ни было глаз.

С этими словами темный эльф расстегнул ворот кружевной сорочки и снял через голову скромный амулет из толстой кожи.

– Вот камень всевластья, проклятие эльфов. В нем – судьба моего мира, но в нем судьба и твоего мира. Хочешь, оставь его здесь на столе, но тогда… ты же не захочешь, чтобы его получили орки? Или кто-то другой, в отличие от тебя – жаждущий власти? Я же скоро его не только сохранить не смогу, но даже и удержать. Камень забрал меня…

Стас рассеянно коснулся амулета кончиками пальцев, окинул беглым взглядом. Кожа прошита серебряной проволокой. По углам видны шляпки серебряных же заклепок. Сверху – крохотный замок из того же металла.

– Мифрил, – пояснил Темный принц. – В этом мире нет инструмента, который смог бы его разрубить или распилить. А сам камень закрыт заклятием.

От амулета исходило ровное, как дыхание спящего дитя, тепло. Стас присмотрелся и разглядел на поверхности амулета рисунок, напоминающий тончайшую вязь, схожую с арабским письмом.

– Камень выбрал тебя сам, – пояснил принц и выложил на стол рядом с амулетом крохотный лист пергамента. – Вот оно, это заклинание, исполненное привычными для тебя знаками. Этим заклинанием будет закрыт и этот замок. Он тоже твой. Под замком найдешь серебряный рудник. Остальные наши жилища закрыты уже навсегда. Заклинание прочти и запомни.

Стас бросил взгляд на бумагу.

Совершеннейшая бессмыслица. Беспорядочный набор звуков. Едва он успел дочитать заклинание до конца, как листок вспыхнул, и через мгновение от него не осталось и пепла.

– Ну, что же. Формальности соблюдены.

Стас искоса посмотрел в его сторону. И снова коснулся пальцами амулета. Тепло от него разлилось по всему телу.

– Он признал тебя, человек-волк.

– А если я тебя зарублю за такой подарок?

– Нет, вождь, – принц слабо улыбнулся и покачал головой. – Я наблюдал за тобой с первого дня. Ты не сделаешь этого. К тому же и не получится.

– Почему бы и нет? – на губах Стаса появилась кривая улыбка. – Таким подарком можно подавиться.

Но Стас уже решился.

– Хорошо, принц. Я принимаю его. Но не потому, что верю тебе. Мне и сейчас не ясно, почему ты отказываешься от него – если есть возможность скрыться в океане за заклятием, почему не сделать этого с камнем на шее? Но я возьму его, – сумрачно глядел он на амулет с камнем. – Я возьму его, если он поможет мне избавить нашу землю от ваших зеленых насаждений. Но берегись! Если я почувствую за всем этим пакость, тебя не спасут никакие заклятия!

Ему показалось, что потянуло легким сквозняком. Он поежился и передернул плечами.

– Нет, вождь. Люди давно уже живут сами по себе. И никаким камнем, будь это даже камень Всевластья, не вернуть эльфам былого величия. – Принц поднял свой бокал и слегка пригубил. – Ты сумеешь распорядиться им. А устанешь хранить, ищи Звездную дорогу. Пусть он воссоединится со своими братьями. А сохранить? Нет, я не сумел бы его сохранить. Камень взял меня, не оставив мне даже оболочки. Твой проводник поможет вернуться тебе на тот берег.

Стасу показалось, что принц следит, как он одевает амулет с камнем на шею.

– А ведь ты, принц, не так уж и слеп…

– Ошибаешься. Просто я вижу иначе.

Амулет лег на грудь, спрятавшись под волчовкой.

– Свершилось! Я свободен! – вскрикнул принц. – Теперь тебе нести эту ношу. Владей всем, а я ухожу. И поверь, это решение далось мне непросто. Тысячи лет он лежал на моей груди, согревал холодными ночами, веял прохладой в зной, вел меня через века и эпохи неведомыми дорогами…

Не закончив фразы, принц поднялся из кресла и беззвучно исчез за дверями. Шаги его были настолько легки, что казалось – он плывет над зеркально отполированным полом.

Стас пожал плечами и вышел вслед за проводником.

Обратный путь у него занял вдвое больше времени.

Имея на плечах эльфийский плащ, Стас решил посмотреть на селения орков вблизи. Но вид приземистых, сложенных из неотесанных камней и крытых дерном жилищ, к тому же разбросанных как попало от подножия гор и до самого берега, произвел на него удручающее впечатление. Крохотные огороды с копошащимися в них женщинами и детьми, редкие стада пасущихся животных только усилили это настроение. Хотелось посмотреть, чем занимаются орки-мужчины. Но их почти не было видно. Почему-то вдруг показалось, что ему понятны причины застарелой ненависти орков ко всему остальному миру.

Эльф-проводник несколько раз бросал в его сторону нетерпеливые взгляды, и с осмотром пришлось закончить. Лодку нашли в том же укрытии.

– Дальше, господин, придется одному.

Стас равнодушно пожал плечами.

– Одному, так одному. Я не в претензии.

И начал снимать эльфийский плащ.

– Нет. Он твой, человек-волк.

– Ну, спасибо. Подарок от души.

И хлопнул проводника по плечу. Но рука проскочила мимо, пройдя через эльфа, как через пустоту.

«Не понял!» – чуть не вырвалась у него Толянова фраза. Сдержался. И вместо этого, как ни в чем не бывало, помахал рукой.

– Тогда – бывай здоров! Тем более на веслах, как я понял, от тебя все равно толку мало.

Не ответив, проводник отошел на несколько шагов и исчез, словно растворившись в воздухе.

К рассвету был уже в гостином дворе. Бесшумно вошел в свою каморку.

Но проклятая дверь, привыкнув за время его отсутствия к безделью, недовольно скрипнула, огласив предательским визгом их гостеприимный приют.

И сразу распахнулась наотмашь дверь в каморке напротив. Со свечой в руке на пороге вырос Зорень. Войтик, Толян и Темный появились так, словно и не ложились спать.

Расталкивая их, бросилась навстречу Купава. Засмущавшись, остановилась в шаге от него.

– А почему не спим? – удивился Стас. – Ночь на дворе. Или за картишками засиделись?

– Командир, что за приколы? Мы проснулись, а тебя нет.

– Решил немного прогуляться. Тишина, горный воздух. Мысли светлые в голову кучей прут, – отшутился Стас, но понял, что шутка прошла мимо. – Все в порядке, ребятки. Сходил, домик прикупил. На старости лет крыша над головой будет. Не все же мне по казенным квартирам и углам мыкаться? А там чистый воздух. Красотища неописуемая!

Войтик переглянулся с Толяном.