«Только бы успеть!» – подумал Стас.

Пальцы замелькали с привычной быстротой. И прежде, чем первая стрела нашла свою цель, его колчан уже опустел.

– К мечу!

В воздухе еще звенели его последние стрелы, а их мечи уже сеяли смерть в рядах орков. Подросли волчата! Глаза мутью затянуло, от боли смотреть не могут, но ни один удар не пропадает напрасно. Сполна плату требуют за колдовской удар.

А из-за спины долетел перестук размашистого галопа.

Эльфы все-таки не утерпели и вернулись.

С разгона ударили во фланг. Отчаянная безмолвная рубка. И все закончилось.

Подъехал высокий красавец эльф. Чистого серебра волосы спадают на плечи так, словно только что по ним прошелся частый гребешок.

– Прости, вождь, – эльф остановился и отсалютовал длинным тонким мечом. – Я пока еще не твой воин, а потому не мог не поспешить тебе на помощь. Я принц Бодрен. А это все, что осталось от моей дружины.

Держится с достоинством. Голова гордо откинута. Умные пронзительно-зеленые глаза смотрят прямо и уверенно.

Стас с любопытством посмотрел на принца, перевел незаметно взгляд на Рэдэльфа. И так же картинно, с привычной небрежностью ответил салютом сам.

– Можешь звать просто Славом… Стасом – как угодно. Не обижусь, – чуть наклонил голову и указал рукой: – Это конязь Зорень, мой побратим. А это мои бойцы… и мои друзья. Мои братья. Войтик…

Войтик выступил вперед, вытирая рукавом кровь с лица.

– Толян, Веселин…

Веселин с детской непосредственностью впился взглядом в принца.

– Купава… Темный. Парень побывал там и забыл начисто – кто и что он есть.

Темный поднял на принца глаза и равнодушно отвернулся.

– Третьяк, Плетень…

Принц так же быстро, показывая небрежным кивком, назвал полдюжины труднопроизносимых эльфийских имен.

– Куда сейчас, вождь Слав? – покончив с дипломатическим протоколом, спросил эльф.

Стас переглянулся с Зоренем.

– Вперед и прямо, – приподнял руку и коротким движением пальцев указал, куда именно он намерен идти прямо, и к тому же вперед. – Помыться, побриться, отдохнуть.

По чистому тонкому лицу принца пробежала легкая тень.

– Хорошо. Мы пока с вами.

Повели коней в поводу.

– Принц, скажи на милость, какой дьявол потащил вас в эти дебри, если вам надо было совсем в другую сторону? И что сталось с твоей дружиной? Если верить словам Рэда, а не верить ему я не могу, в ней было больше полусотни мечей?

И снова тень легла на лицо принца.

– В лес нас попросту загнали. А дружина? Дружина там… – ответил принц еле слышным шепотом.

Войтик переглянулся с Толяном. Веселин с недоумением посмотрел на принца и помрачнел. Купава сморщила носик.

– Вы же бессмертны…

– Но не против смерти. Наше бессмертие осталось там, в мире эльфов, – с тихой грустью ответил Бодрен. – А он навсегда утрачен нами.

– Не будь занудой, принц.

Это Толян поспешить утешить нового знакомого.

– Командир что-нибудь придумает. Правда, пацаны?

И по-приятельски хлопнул по гордо выпрямленной спине.

Неприметная улыбка тронула губы Зореня.

Войтик широко ухмыльнулся и от избытка чувств хлопнул Купаву пониже спины.

– Правда, кареглазая? Раз мы до сих пор живы?

Купава почему-то забыла обидеться, чем удивила и развеселила Веселина.

Стас заметил, как принц бросил жадный взгляд на противоположный берег и нахмурился. В задумчивости погладил ладонью небритую щеку.

– Мой дорогой принц, там, – указал рукой на противоположный берег, – все от края и до края, и до самых гор забито орками. А эти ребята, как я понял, особой любви к вам не испытывают. Уж прости… Так получилось. А вон там, там и там… – его палец уперся в горы, – все наглухо забито щитами. Лично на своей шкуре убедился. Кувыркался со сказочных высот аж до самого Волчка. И если бы не Рэд, вряд ли пришлось бы мне сегодня тебя вытаскивать из-под такого же щита. И, насколько я понял, разметать эти щиты у тебя нечем!

Принц оскорблено поджал губы и надменно выпрямился в седле.

Стас сделал вид, что не заметил его обиженного лица.

Спеси в принце на десяток таких же хватит. Не привык выслушивать прямые речи.

– Там, на том берегу, ждет война. Пока – там… и пока ждет, – снова его рука вытянулась в сторону гор. – Ваша война. Которую вы притащили в этот мир. От всей души и от всего сердца, и что характерно – не спросив ни у кого, выложили на порог. И нам на этом берегу она пока не нужна. Я понятно излагаю мысль?

Зорень не смог сдержать невольной улыбки.

Стас бил наотмашь! Еще бы Веселина с ножом у горла…

– Вождь, я для того и здесь…

Стас бесцеремонно оборвал его, дернув плечом.

Верхняя губа дрогнула, и всем послышался недовольный волчий рык.

– Ты, Бодрен, еще и до реки не дошел. А уж практически потерял всю дружину. А они… – резкий кивок головой. – Они моя семья, мои дети. Могу ли я отдать их смерти? Поэтому прошу, принц, раз и навсегда запомнить. Это – моя земля, мои люди. И решения здесь принимаю я. Или побратим Зорень… А поскольку вы теперь на моей земле, то и в вашей жизни волен теперь я. И на горы будете смотреть только тогда, когда я этого захочу. И разрешу. А пока я не узнаю, каким зубилом срубить эти щиты, смотреть в их сторону запрещаю!

Принц побледнел. Рэд, не скрывая обиды, шагнул к Стасу. Стас исподлобья остановил его взглядом.

– Рэд, ты дал свою кровь мне, – тихий голос Стаса был страшнее крика. – Я говорю, только то, что говорю. И делаю то, что делаю. Я обещал тебе найти твоего принца, я его нашел. Вот он, живой и здоровый. И в меру упитанный… Если он не умеет ждать, если ему не терпится угробить остатки своей дружины, волен вернуться. Черный лес за спиной. А твоя кровь принадлежит мне. И жизнь. А поэтому займи свое место в строю, рядом с конязем Зоренем.

Сказано было все тихим усталым голосом, но так, что ослушаться его не могло бы даже в голову прийти.

Войтик во все глаза таращился на раздавленного принца.

– Мог бы просто спросить, – пожалел он его. – Чего было на рожон переть?

– Тот еще мальчик! Посеял пацанов, и хоть бы что! – Толян, прямая душа, говорил, что думал. – Размазал его командир, и отскребать не кому.

Принц поймал на себе чей-то брезгливый взгляд.

Поискал глазами. Вот они, карие глаза. Смотрят беззастенчиво, с явным недоумением. Дружины нет, а сам живой.

Не дожидаясь ответа, Стас зашагал к городку.