– Спи, Толян. Это у него шутка такая, – успокоил друга Войтик.

– А мне надо эти приколы?

На этот раз приближение леса почувствовал и он.

Словно кто-то обрушил на его голову мосластые руки и вдавил эти руки в черепную коробку. Кровь гулко пульсировала в висках. Повеяло глухой застарелой ненавистью. Он попробовал выстроить защиту. Помогло. Дышать стало легче, пульс выровнялся.

Только надолго ли? До леса еще бежать да бежать. Зря стаю с собой не взял.

– Я попробую прикрыть нас заклинанием, – прошелестел в сознании голос эльфа. – Постарайся молчать. Я услышу тебя без слов. Но лучше не делать и этого. И не думать.

– Ты видишь их?

– Почти нет, – в голосе эльфа послышались нотки отчаяния. – Но они где-то совсем недалеко.

– Попробуй вывести меня на них, – попросил Стас. – Ведь сумел же тогда.

– Не знаю… получится ли? – с сомнением ответил эльф. – Надо останавливаться.

– Так останавливайся! Без отдыха долго не продержаться. Часом раньше, часом позже, но все равно на отдых останавливаться. Какая разница? За двое суток отдыхали не больше трех часов.

Рэд в который уж раз устремил свой взгляд в сторону леса и неохотно остановился. Лес был уже почти рядом. Еще рывок, еще один стремительный бросок – и можно проскочить через опушку.

Не сводя глаз с леса, эльф перевернул кольцо камнем внутрь и опустил ладони на голову Стаса. Снова кровь гулко ударила в мозг, выламывая виски. Эльф, прикрыв глаза, что-то невнятно бормотал. В какой-то момент Стасу показалось, что лес обрушился на него, сломал, смял злобно и безжалостно его сознание, его тело. Черная непроглядная тьма неслась перед его глазами. Свет! Короткий, едва различимый проблеск.

– Вижу! – вскрикнул он, отчаянно выдираясь из вязкой цепкой черноты. – Я вижу их, Рэд.

Лес как будто отступил.

Но нет. Стоит там, где стоял.

Это эльф убрал свои руки с его головы.

– Что ты видел, Слав?

Эльф, смотрит широко раскрытыми зелеными глазами.

– Не знаю. Но они там.

Снова попробовал блокировать свой мозг.

– Не старайся. Я прикрою.

– Тогда броском. Не останавливаясь, – скомандовал Стас. – Если что, прикроешь меня стрелами.

Прошло еще несколько часов, и они ворвались в лес.

Навстречу метнулись гибкие ветви.

Не глядя рубанул мечом. Эльф вырвался вперед. Поднял руку с таинственным кольцом. Ударил ослепительно яркий тонкий луч. Стасу показалось, что деревья расступились, открывая им дорогу.

И снова бросок.

Взмах. Снова взмах… Рука с кольцом вперед.

За деревьями орки. Фигуры, закутанные в плащи с капюшонами.

Удар чудовищной силы в голову чуть не опрокинул его на спину. Эльф подставил руку.

– С меня пол-литра. Прикрывай.

Закинул меч за спину в ножны. И пистолеты в руки. Еще рывок.

Увлеклась нечисть. Не ждет удара в спину.

Загремели выстрелы. Разлетелось по лесу эхо.

– Извините, ребята, что без стука вошли. Не до церемоний. Времени в обрез.

Рэдэльф скрылся под своим хитроумным плащом. Стрелами бьет все, что рядом со Стасом появляется.

Но везение не могло продолжаться долго. Опомнились. Ринулись навстречу.

А вот это напрасно. Поздно, поздно уже. Расстрелял последних в упор. Прямо в лицо… если только это лицо. Стволы за пояс. Метнул нож в одну сторону, в другую.

– За мной! – крикнул в полный голос. – Рэд, уводи земляков!

Рэд смахнул капюшон с головы.

– Мой принц!

– Уводи, твою мать! Поцелуи оставь на потом!

Негусто осталось бойцов в дружине принца. По пальцам можно перечесть. Новый удар в голову отбросил его на несколько метров. Увлекся, совсем забыл про защиту. Глаза чуть из орбит не вывалились. Затянуло кровавой пеленой. И Рэд своими придворными политесами увлекся.

Вбил в рукоять Толянову обойму.

Как он сказал? Без двух запасная?

Эльфы и не думают бежать.

Стрелами в упор садят.

Последний. Не отмазаться перед Толяном.

Вся надежда на лук и стрелы.

Только бы на длину меча не подпустить. Задавят толпой.

– Рэд! Бегом!

Можно было и не драть глотку. Эльфийская честь! И говорить нечего, чтобы спину врагу показать.

Опушка.

Теперь все, как на ладони. Любую мишень можно выбирать, как в тире. Далеко не отпустят.

Самое время ноги делать.

Дошло это и до эльфов. Бегут на совесть. Рывок. Остановка. Десяток стрел… И снова рывок.

Навстречу Зорень. Лицо бледное. В глазах туман. Серого в поводу ведет. Веселин, Купава! Темный бросил повод на шею коня и стрелами бьет, удерживая орков на расстоянии. Войтик, Толян и «сладкая парочка» – Третьяк с Плетнем – зашли сбоку и воткнулись между ними и орками. Остановились кони, заметались ловкие пальцы, бросая стрелы на лук.

– Коней эльфам! Мы прикрываем! – распорядился Стас. – Рэд, встречаемся у излучины.

– Но Слав! – попытался возразить Рэд.

Стас остановился и вдавил в него свой взгляд.

– Рэд, в бою у меня нет ни друзей, ни братьев. Есть мои бойцы. И мое слово для них – закон. Мы могли все лечь под стрелами, если бы конязь Зорень с ребятами не пришли нам на помощь. И только потому, что вы отказались выполнить мой приказ.

Он смотрел только в лицо Рэдэльфа, словно не замечая оскорбленного выражения на лице принца и спасенных эльфов.

– Хочешь остаться другом и братом, научись подчиняться. И будешь жить долго и, может быть, даже счастливо. А сейчас – галопом к излучине! – рявкнул. И отвернулся, словно эльфов уже и не было.

– Отходим, волчата. По паре стрел и бросок. Далеко за нами не потянутся.

Орков за собой тащили больше суток.

Остановились на холме.

До излучины – рукой подать.

– Бьем последними стрелами и, если не одумаются, в мечи… Зорень, ребята, как вы?

– Сегодня легче было. Я думаю, они увлеклись вами и выпустили нас из виду.

– Спасибо, Зорень. С меня причитается.

Орки начали взбираться по склону. Сзади, словно подталкивая их в спину, карабкались несколько «человек» в капюшонах. На этот раз и у них в руках были мечи.

– Мои задние, ваши передние, – тихо сказал Стас, выпуская первую стрелу.

И тут снова застонал Веселин. Замотал головой Толян.