– А заглянув, захотелось заполучить то же и в своем мире.

– Да, вождь… я видел города, в которых жилища людей подпирают небесную сферу. И я подумал, а почему люди в моем мире, сказочном мире эльфов, живут в жалких лачугах, крытых прелой соломой? По улицам тех селений бегают чудные кареты, которым не нужны лошади. Гладкие дороги, вымощенные невиданным материалом. Летают по воздуху в изумительной красоты и совершенства повозках…

– И сразу захотелось осчастливить?

Эльф чуть-чуть, ровно настолько, насколько это прилично для принца, наклонил голову.

– Милый мой! – Стас с трудом удержался от смеха. – Да для этого даже не века, тысячелетия понадобятся. Уж поверь мне, я это знаю не понаслышке. Уйдет в мир легенд и сказок народ эльфов, так любимый тобой. А с ним вместе туда же и тем же местом – гномы, тролли, орки и вся их беспокойная братия. Тысячелетия будут сменять друг друга. Эпохи, войны, разрухи будут валиться в кучу, чтобы человечество пришло к тому, что ты увидел, случайно заглянув в замочную скважину. Нельзя схватить человечество за волосы помимо его воли и ткнуть с размаха мордой в счастье. Даже бабе надо ровно девять месяцев, чтобы выдавить на свет божий потомство. История – не полковая кляча. Не заставишь поспешить шпорами и плетью. Торопиться не любит.

На лице принца появилось выражение ужаса.

– Ты сказал, вождь, должен исчезнуть мир эльфов…

– А для тебя это, конечно же, новость? Нет, милый принц, ничто не вечно под луной. Даже эльфы-долгожители. Уходят эпохи. Исчезают народы. Миры… Что же тут нового? Им на смену приходят другие. Появляются и исчезают величайшие цивилизации…

Но эльфу нужно было время, чтобы пережить услышанное. И Стас поторопил:

– Ты лучше расскажи: как вы так умудрились повоевать, что планету погубили? У нас, в том мире, сколько бы ни старались, но пока никак не получается.

Не спеша допил свой бокал, наполнил снова.

– Недурное винцо… и букет своеобразный. И вкус необычный, – похвалил он. – Да не переживай ты так! Разве я сказал, что это произойдет завтра? История – особа неповоротливая. Суеты не любит.

– А может, уже происходит, – медленно произнес эльф, словно размышляя вслух. В его голосе Стас уловил нотки обреченности. – Нет, война здесь не при чем. Так могли подумать только прекраснодушные светлые эльфы. Я случайно уловил твои мысли, вождь.

– До чего же здесь любят подслушивать, – Стас укоризненно покачал головой. – И копаться в черепе. И что характерно – без разрешения. И даже без санкции прокурора, – вспомнил он свое недавнее прошлое.

– Это произошло случайно. Ты был тогда рядом с Забытой дорогой.

– А, не бери в голову. Проехали, – успокоил его Стас.

– Случай неординарный, но вполне вероятный. Наш мир давно, – так давно, что память об этом сохранилась только в редких преданиях, – на своем небесном пути встретился с другим, блуждающим по тем же дорогам, небесным телом.

– И вылетел на обочину?

Принц заметно поморщился.

– Извини…

– Да, и как ты говоришь – вылетел на обочину.

– А вы своей войной поторопили события. Широко вы, ребятки, размахнулись! – Стас вовсе не собирался скрывать своего восхищения. – У нас масштабы пока скромнее. Но ничего. У человечества еще все впереди. Догоним и перегоним. А не догоним, так переплюнем. На худой конец, пересморкнем.

– Ни я, ни кто другой не сможет сказать, что послужило причиной того, что произошло. Но в один прекрасный миг…

– Судя по выражению твоего лица, миг был далеко не прекрасный. Скорее – даже наоборот.

– Вынужден согласиться.

– Так что же произошло в этот, так взволновавший тебя, миг?

– Трудно сказать! Многие полагают, что камень решил положить конец нашему бесчинству и выбросил в мир всю заключенную в него Манве силу Великого огня. Но только чудовищный грохот потряс наш мир. Рушились горы, лопались скалы, рвались земные скрепы. Горячая кровь земли хлынула на поверхность, сжигая все на своем пути. Исчезали в диком огне люди и эльфы, птицы и звери. Черные гномы, которые, не помышляя о своем спасении, пытались восстановить земную крепь, бесследно растворились в бушующем пламени. И реки потекли вспять. И всем показалось, что наступил последний день… Дагордагорат. И вспыхнули цепи, которые связывали наш мир с небесным сводом. Люди слышали, как рвутся звенья, исчезая в огне. Колдуны и маги без сна и отдыха творили заклинания. Но тщетно. Камень всевластия отказался повиноваться эльфам. Еще миг… и тогда я прыгнул на Забытую дорогу. И вместе со мной это сделали несколько моих друзей.

Стас перестал улыбаться. Повествование принца захватило и его. Молчал даже тогда, когда принц умолк. Машинально поднес бокал к губам, сделал глоток.

– И все же, принц, хотелось бы знать: за каким чертом тебе понадобилось будить меня посреди ночи?

– Камень Великого Манве, вождь…

– И что с ним?

– Я покидаю эти горы. Есть остров в океане. В ближайшую тысячу лет он не доступен ни для людей, ни для орков. Там мы сумели бы укрыть его от всех.

– Кто же вам мешает? Признаюсь честно, подобного развития событий я не ожидал. Но удерживать не собираюсь. Одной головной болью будет меньше.

– Не все так просто, вождь. Ты никогда не задумывался, почему орки пока не мешали вам? Почему они здесь, а не на вашем берегу?

– Там, я думаю, их тоже предостаточно.

– Под кроной Сумеречного, как ты его называешь, леса их несколько тысяч. А по эту сторону – население огромной страны. И им нужны мы, а не вы. Они всегда ненавидели эльфов. И им нужен этот камень, камень всевластья. Чтобы прекратить войну, я ушел сюда. Но они успели проскочить вслед за мной. Светлые не смогли их удержать.

– А может, и не очень хотели?

– Может, и так.

– А лес? Вообще откуда он взялся? Светлые утверждают, что это ваших рук дело.

– Зачем? Мне кажется, что это пыль звездных дорог. Иного объяснения придумать трудно. А сюда, когда открылась Забытая дорога, занесло спорами.

– Или занесли. А сейчас терпеливо ухаживают, оберегают, охраняют.

Принц не ответил. Сидел неподвижно в своем высоком кресле, думая о чем-то своем.

– Если оркам нужен камень, тогда зачем мне он? Чтобы они переключились на меня, на мой народ?

– О том, что ты здесь, знаю только я. И твой проводник.

– И тем не менее. Знают двое, знают все. А уж трое!

– Они пойдут за мной, вождь.

– А если не пойдут? А если я с этим камнем захочу мирового господства?

– Я наблюдал за тобой, человек-волк. И камень не имеет силы над тобой. Но может помочь, когда лес встанет на ноги.

– Как?