– Когда-то была, а теперь… разве забытый паром где остался. А ты в самом деле – конязь? – с надеждой в голосе спросил мужик.

Стас почему-то стыдливо отвел глаза в сторону.

– Вон стоит конязь Соколяньской земли, Зорень. А я всего-навсего родовой вождь.

– А про Заречье запамятовал? А про Витень и Сулич тоже забыл? – Зорень ехидно улыбнулся. И повернулся к мужику: – Конязь он, конязь. Только очень скромный. Аж противно. Видите, покраснел?

Стас стянул брови к переносице.

– Ладно, мужики, управимся вон с тем лесочком, тогда и до вас очередь дойдет. Дольше терпели, – ответил он на немой вопрос и, увидев, как поскучнели люди, добавил: – Будет вам воевода с малой дружиной. А большую сами дадите. И коняжескую десятину.

И, не дожидаясь ответа, направил коня вслед за потерявшим всякое терпение эльфом.

Расстроилась не только Купава. Был расстроен не меньше Купавы и Толян.

Зорень, прислушиваясь к негромкому разговору за спиной, не сдержал улыбки.

На удивленный взгляд Стаса, ответил:

– Нашего Толяна опять на телятину потянуло. От благодарных молодок отбоя бы не было. Вот и опечалился. А ты и в самом деле хочешь сюда дружину поставить?

– На том берегу орки. И горы… в которых темные эльфы, – хмуро отозвался Стас. – Не мы, так они. Уж лучше пусть на том берегу стоят. Пока. Или ты не рад, что с твоего красного крыльца откроется красивый вид на эти изумительные горы? Смотри, как бы Толян не надумал открыть здесь горный курорт.

Горы и в самом деле были прекрасны.

Снизу зелень лесов неспешно вверх поднимается, почти к самым заснеженным вершинам, которые, как древние забытые замки, исчезают в облаках.

– С твоего крыльца их лучше видно, – улыбнулся Зорень.

– Так и с твоего на носки привставать не надо, – усмехнулся Стас. – Из Соколяня дотянешься, было бы желание.

– Пока только твоей рукой, – серьезно, без улыбки ответил Зорень.

– Я солдат, побратим. Был, есть и умру солдатом. В государственные мужи не лезу, – с обидой ответил Стас на последние слова Зореня после недолгой паузы. И повернулся к Рэду: – И на кой черт твоему принцу понадобился этот лес?

Рэдэльф неохотно повернул голову и не ответил.

Как завороженный смотрел он на вырастающий перед глазами лес и нетерпеливо подгонял коня.

Глухо, сквозь зубы, застонал Веселин.

Стас задержал коня.

– Ты что, мой мальчик? – с тревогой спросил он, заглядывая в лицо парня.

– Голова, командир. В темя бьет, будто дыму наглотался, и в глазах рябит. И словно голоса… – прошептал в ответ Веселин, валясь из седла.

Подхватил его рукой. Заметил, что Зорень бледнее обычного. Купава вздрагивает и ежится, как в ознобе. Войтик поднял на него мутные глаза, похмельно трясет головой.

– Надо возвращаться! – решил. – Рэд! Поворачивай коня. Дальше – смерть!

Рэд нерешительно натянул повод.

– Ты забыл, Рэд? Дальше темное пятно, – напомнил он. – Последнее над лесом.

Эльф опустил голову.

– Поворачивайте коней, ребятки. Вы сделали все, что смогли.

Подъехал эльф.

– Я понимаю тебя, Слав. И не обижаюсь. Это твои люди. Но там мой принц, там мои братья. И я пойду дальше.

И натянул левый повод, разворачивая коня к лесу.

– Рэдэльф! Стоять! – тихий, но жесткий голос Стаса остановил эльфа. – Рэд, ты мой воин. А я твой командир. Ты дал мне свою кровь… и свою жизнь. И не волен больше в ней. Так же, как и я не волен в своей.

Последние слова он проговорил после длинной паузы, обводя внимательным немигающим взглядом друзей.

– Их жизнь зависит от моей. Поэтому отойдем на безопасное расстояние, отдохнем… и дальше пойдем вдвоем.

– Слав! – раздался возмущенный голос Зореня.

– Командир! Что за базар?

– Вождь, мы тебя одного не пустим! – искривив губы, с усилием проговорил Войтик. – Так ли я говорю, волчата?

– Нет, ребята. Будете ждать. Там… – он кивнул головой за спину, в сторону леса, – там даже не смерть. Там хуже! Там люди теряют себя. Посмотрите на Темного. Это не самое страшное… – помолчал, с ненавистью глядя на лес, и негромко добавил: – Вы еще и близко не подошли, а уже на себе почувствовали его страшную силу. А что дальше будет? Нет, брат Зорень. Будете ждать.

– А как же ты, Слав?

Стас помолчал, пожал плечами и неопределенно ответил:

– Я там был…

Остановился только тогда, когда заметил, как порозовели щеки Веселина и сползла муть с глаз Войтика, а в глазах Купавы снова появилась надежда на скорое прощение.

Задолго до рассвета открыл глаза, осторожно высвободил плечо из-под головы Купавы. Но она еще крепче прижалась к его щеке и счастливо улыбнулась.

Подождал, пока снова заснет, и тихонько поднялся. Рэд уже ждал, держа в поводу оседланных коней.

Проснулся Зорень.

– Спи, брат. Нового все равно не услышишь. Толян, раз все равно проснулся, гони свой ствол. Вернусь, отдам.

Толян, приоткрыв сонные глаза, вытянул из-за пояса пистолет и запасную обойму.

– Одна полная, запасная, без двух…

– Спасибо, Толян. Вернусь, воеводой сделаю… не за ствол. Пора из тебя человека делать.

Толян дернулся и прыгнул на ноги, не коснувшись земли руками.

– Ни фига себе! За что, командир?

– Тише, ребят разбудишь.

– Я тебе надоел, командир? А ребята все равно не спят. Лежат. Придуривают. Или залетел где?

– С чего ты взял? Просто время пришло.

– Не держи меня за фраера, командир. Избавиться хочешь? Так и скажи.

– Дурак ты, Толян! – в сердцах бросил Стас. – Вернусь, поговорим. Ну вот, ребят поднял.

– Я же говорю, что никто не спал, придуривались.

Эльф уже сидел в седле и бросал в его сторону нетерпеливые взгляды.

– Вождь! – Купава приподнялась на локте.

– Спи, девочка. Детям сон на пользу. Зорень, принимай команду. Рэд, а вот лошадок придется оставить здесь. Потеряются, если бросим перед лесом.

И, не дожидаясь ответа, легко, словно не торопясь, побежал в сторону леса. Эльф, не моргнув и глазом, выпрыгнул из седла, подтянул повыше свой плащ и припустил за ним вдогонку.

Зорень проводил их взглядом и снова опустился в траву.

– Ночь продолжается, ребята, – шутливо распорядился он. – Спим, пока спится.

– Я вот не врубаюсь, пацаны. Что за ботву он гнал про воеводство? Отмазаться от меня хочет что ли?