– Там же орки…

– Сегодня орки, завтра орки. А послезавтра? – придавил колючим взглядом, ожидая ответа. И, не дожидаясь, продолжил: – Вот то-то и оно. Вы же люди торговые. Далеко должны заглядывать. О том, что детям, внукам своим оставите. О том, что люди о вас думать будут…

Долго думали, сморкались, скоблили бороды.

– Понимаю, с переправой плохо. А вывод какой? Ставьте мост. Конязь Зорень может и простит вам часть долга. Мостовые-то не платили. А нет, так на себя возьму. Смотрите, на ноги встанем, сами обозы к морю погоним.

– Гони ты их, вождь, в три шеи! Им только питухов в базарный день обирать да ребятишек обманывать за глиняные свистульки. А ты перед ними стелешься. Позволь, я покричу Веселина? – вмешался Пивень, выпучив глазищи. – Куда их со свистульками к морю пускать? А я уж, было, совсем собрался скоропосыльца к воеводе Свисту послать, чтобы стены не рушил! Теперь уж точно передумаю. Не буду посылать! Что им за высокими стенами прятать? Добро бы красный товар, а то свистульки эти самые да горшки бабьи.

Распалился волхв. Лицо красное от ярости. Ноздри дует. И нижняя губа от гнева трясется.

– Погоди, погоди, сударь волхв. Торговое дело поспешности не любит. Надо все наперед угадать.

– Угадывать буду я! – еще больше разъярился Пивень. И даже ногой притопнул. – На то я и волхв. А я уже все про вас угадал!

В глазах у Зореня чертики пляшут. Да и Стас с трудом удерживал смех, увидев самый настоящий страх в глазах купцов. И поспешил подать им руку помощи.

– Как, брат Зорень, уговорили гости тебя?

– И не знаю, Слав. Погубит меня моя доброта, – ответил Зорень его же словами, – с котомкой по миру куски собирать пойду, должно быть. И тебя с собой поведу. Так и будем ходить на пару по городам и весям. Но как не порадеть хорошим людям? Пиши, сударь волхв, грамоту. Поименно, на каждого. А если от каждого города будет для новой рати по тысяче полного панцирного наряда, то и недоимки прощу.

В глазах гостей радость сменилась отчаянием, но Зорень поспешил их успокоить:

– Кольчуги можно заменить байданой. Так дешевле будет.

– Что-то и я, глядя на тебя, готов слезу уронить от умиления, брат Зорень. Запиши, друг Пивень, что в этом случае на год освобождаются от торговой пошлины. Так ли, гости именитые, мы все управили?

Повздыхали, повздыхали. Утерли пот дремучими бородищами.

Несмело возразили:

– Накладно по тысяче…

– Зато вы первые. Все пенки вам! – успокоил их Стас. – А кто смел, тот и съел. А несмелому – тюря! В долговой яме. Через два дня на третий.

– А десятина?

– А десятине – быть! Чем дружину кормить, поить, одевать? Зато ваш товар, ваша и цена.

Знают, подлецы, выгоду, но торгуются до последнего. Хоть медный грош, да вымолить.

– Эх, была не была!

Хватил шапкой о пол дородный купчина.

– Пиши грамоту, сударь волхв! А дружину для охраны мы и сами найдем. Нам бы к первому пирогу успеть, а там все наше будет! Так, гости именитые, я говорю? Не задешево мы свою волю продали.

И Зорень не удержался от смеха. Ему грохочущим басом вторил Пивень. Стас с трудом сдерживал улыбку. Смеялись и купцы.

Привлеченный громким смехом, открыл двери Веселин, окинул их недоуменным взглядом.

– Веселин, вина… Ну что, Зорень? Теперь с тобой торги забабахаем?

– Какие уж торги? Без торгов забрал с потрохами.

Пивень скосил в его сторону смеющийся взгляд.

– Похлебка с потрошками, особенно с похмелья, богами придумана.

– Но в Соколянь я поеду.

– Не смею удерживать! – Стас шутливо щелкнул каблуками.

Утром, даже не сменив волчовку на коняжескую ферязь, ускакал в свой Соколянь Зорень.

– Может, задержишься? – провожая его до стремени, попросил Стас. – А хочешь, веди дружину вместо Груздня. Со славой вернешься в Соколянь.

– Не искушай, Слав, – замотал головой Зорень. – Я еще от вчерашнего не опомнился. А в Соколянь все равно надо. Я, как-никак, конязь тамошний. Надо же узнать – скольких воевод зарубил твой Свист.

– Почему – мой? Твой… если с дружиной сумел справиться, оставь себе.

– А ты сомневаешься? Зачем бы его тогда волхв на вольные города натравил? Нет, Слав, не уговаривай. Веста! По дочери соскучился. Я и так больше в твоем Волчке пропадаю, чем в своем тереме.

Стас вскинул вверх руки.

– Все, все… Сдаюсь, брат. Могу уговорить конязя, но против отца я слабак. Отпускаю. И жду. Хотя ты так и не дал согласия.

– Пока не дал…

– Только это и утешает.

И Зорень ускакал всего с десятком воев.

Не успел Стас подняться на крыльцо, как появился Войтик.

– И отдохнуть не хочешь? – усмехнулся Стас. – Веселин, и ты от меня бежишь?

Веселин живо скрылся за спиной Войтика, испугавшись, что Стас станет его удерживать.

– Времени мало, вождь. Дни уходят.

– И много ушло?

Войтик смутился.

– Не красней. Не красная девица. Уж коли собрался, ищи дороги. Бери языка. И ищи дороги, чтобы не ходить потом наугад.

– Зачем их искать? Они есть. Правда, заросли. Но найти можно. Я со стариками говорил.

Стас кивнул головой, ничуть не удивляясь его расторопности.

– И крепости.

– Крепость у них одна. Казторан. Там, где каган зимует. А с теплом в степи уходит. Вежи у них.

– Тебе видней, – Стас чуть не покраснел от стыда.

Как он мог забыть? Какие у кочевников города? Вежи… кочевья. Читал же когда-то. Не нужны им ни города, ни села. Пастбища. И только. И ничего более.

– Крепость тебе открывать придется. Времени на осаду не будет.

– Я понял, командир.

А спустя несколько дней в тереме появился Пивень. Поздоровался и скромно занял место на краю лавки.

– И ты бежишь?

– Предслав, вождь. Надо поторопить, пока Груздень каганат не растряс. А растрясет, всех не соберем. Мы для них со своей силой пострашней, чем какие-то неведомые вандорги. Они и на орка, как на диковину глядели, шары пучили. Не более того.

– Даже так?

– А как еще? Прежде, чем до них дойдут, о нас зубы поломают, а не поломают, так изрядно поизносят. А им на руку.

– Вчера иное говорил.

– Говорил. Для Зореня. Зачем бы я у Хруста ребяток брал?

– Может, мне самому с тобой в Предслав съездить? Предслав посмотреть, себя показать.