– Смилуйся, о повелитель! – Юко пришло в ужас и ринулось догонять набирающего скорость Сияющего. – Я согласно! Готово служить тебе безропотно!

Даарийский ветеран взял скорбно причитающее Серое существо на гравитационную сцепку, лег на курс над ржавым водопроводом, кривой змеёй петляющим через нагромождение смрадных вонючих трущоб, и увеличил скорость до максимальной.

Патрульный корабль Нифлькуанцев произвёл залп по площадям, накрывая потоком перевозбуждённых частиц два кубических километра космоса, и разведывательный дрон разорвало на куски прямо в режиме невидимости. Связь с системой Сурт вновь пропала, и Бессмертная Еви философски вздохнула. Это уже тридцатый дрон за полгода. Лучшая шпионская технология в трёх тысячах галактик, разработанная гениями одной из Красных цивилизаций и пользующаяся колоссальным спросом, вычисляется на раз какой-то заштатной цивилизацией. Когда это произошло впервые, Еви не сразу поняла, что без Сияющих тут не обошлось, потому что была ограничена в расчётно-аналитических возможностях.

Так как для того, чтобы не быть замеченной Сияющими, Могущественная Еви не использовала аватары Бессмертия в границах системы Сурт. И хоть Боевых Асов в экспедиционной эскадре Сияющих не имелось, зато гражданских Асов всегда хватало. Они реагируют на появление Бессмертного не столь быстро, но это всё равно смертельно опасно. Потому что гражданский Ас может ничем не выдать факт обнаружения Бессмертного и втайне связаться с воинской кастой. И в систему немедленно явится Боевой. И дальше всё будет решаться по принципу «кто быстрее». Выиграть в таком противостоянии шансов мало. Если Боевой Ас появится внезапно и успеет сблизиться с аватаром Бессмертия вплотную, то всё, конец. Он ощутит, где находится твой планетоид, и сразу рванёт туда, тем более что открыть ноль-переход для него – это запросто. Чтобы выжить, надо взорвать свой аватар до того, как Боевой Ас окажется рядом, и за полтора миллиарда лет существования Бессмертных многие тысячи наивных новичков расстались с Бессмертием именно в силу того, что недооценили скорость сближения, на которую способен столь ужасающий противник.

Но Бессмертная Еви не была ни наивной, ни неопытной. Раз в системе Сурт есть Сияющие, нужно действовать посредством марионеток и обычных аватаров. Там, где властвуют деньги, а в системе Сурт они властвуют, марионеток можно отыскать всегда. Эта проблема будет решена быстро. Но ничто в наши дни не решается без обретения чёткой информации. Поэтому первичный сбор данных Еви решила произвести лично. Потому что так быстрее и интереснее – какое-никакое приключение, веселее, чем ждать в кабинете, пока очередные шпионы принесут очередной отчёт. Для кого-то, может, даже для всех, личный сбор информации будет невероятно сложным и трудоёмким процессом, но только не в том случае, если ты технологический магнат!

Поэтому Еви нашла в соседнем созвездии глухую космическую дыру, иначе не скажешь, и устроила там собственный шпионский центр. Несколько сотен всевозможных шпионских дроидов, модулей, мониторов, андроидов и суперсовременных аватаров, не имеющих отношения к планетоиду Бессмертия, регулярно отправляются оттуда в гиперпрыжок в режиме максимальной секретности. Автоматические шпионы выходят в реальный космос недалеко от границ системы Сурт и далее добираются до неё своим ходом под полями преломления. Долго, но зато эффективно и, главное, абсолютно безопасно. Остаётся лишь сидеть в недосягаемости для Боевых Асов и управлять всей этой техникой. Но специально изготовленный для этого аватар Бессмертия легко справляется с такой несложной задачей. Планетоид – это панацея на все случаи жизни! Если у тебя хватит средств оплатить его уникальные услуги. У Бессмертной Еви средств хватает. Осталось только решить проблему Боевых Асов, чем она с удовольствием занимается.

Однако проблемы в системе Сурт начались сразу: стоило только разведывательным дронам появиться там даже в режиме невидимости, как патрули Нифлькуанцев бросались их уничтожать. Поначалу казалось, что патрули обнаруживают разведывательные дроны из-за чрезмерной активности Сурта. Когда звезду раздувало очень сильно, степень её чувствительности возрастала, и светило выплёвывало фантастически разрушительный протуберанец в ближайшую подвернувшуюся массу. Если же масса была не одна, а несколько, и все они находились на схожей дистанции, выброс предназначался наиболее крупной из них, а вот фронт излучения зачастую расщеплялся, так как сам по себе имел более широкую площадь. Излучения быстро доходили до скрывающихся под полями преломления высшего поколения шпионских дронов и вызывали сбой невидимости. Соответственно, местные патрули обнаруживали шпионскую технику и уничтожали.

Как вариант, Еви попробовала заводить шпионскую технику со стороны солнца. Тут её тоже ожидало фиаско. Подвести дрона к Сурту на расстояние, меньшее, чем орбита Муспелькуана, не получалось: светило сразу же посылало протуберанец прямо в дрон, совершенно не заботясь о том, что дрон совсем маленький, едва десяток метров в поперечнике, а Муспелькуан – это вообще-то планета. Дрон, естественно, сгорал, а в подземных научных базах Муспелькуана персонал ломал головы над тем, почему это вдруг протуберанцы начали бить куда-то мимо планеты и установленных вокруг неё ловушек. Собственно, так возле Муспелькуана и появились патрули, которых до этого не имелось. Потому что охранять планету, подвергающуюся бесконечной бомбардировке протуберанцами, раньше было не от кого. Ничто не выдерживало таких ударов.

Вот тогда и начало выясняться много странного и настораживающего. Патрульные корабли Муспельхейма, несмотря на достаточно скромные размеры, запросто выдерживали до пяти ударов протуберанцев. Ультрасовременные шпионские дроны Бессмертной Еви демонстрировали аналогичную живучесть. Данное совпадение всё сильнее выглядело подозрительно, и Бессмертная Еви потратила несколько дронов на сканирование и анализ патрульных кораблей. Результат неприятно удивил: корабли оказались автоматическими и были изготовлены из того же сплава, что и её дроны. Именно из того же, а не из аналогичного или похожего, состав и структура вещества совпадали на сто процентов. Теоретически существовала вероятность, что одну и ту же технологию в одно и то же время со стопроцентным совпадением создадут две разные цивилизации, находящиеся чуть ли не на противоположных краях пространства Красной Расы. Но на практике Бессмертная Еви в такие совпадения не верила.

Срочно поднятые архивы только подтвердили возникшие подозрения: цивилизация, у которой Еви выкрала данную технологию менее двадцати лет назад, нигде её не афишировала и никогда не заявляла о факте её изобретения. Технология появилась у них первой во всей той галактике, и все были уверены, что они и есть её разработчики. А предполагаемые разработчики упорно скрывали своё изобретение, несмотря на просочившиеся слухи, и даже отказывались её продавать. Пришлось подкупить чиновников, отвечавших за внедрение новшества на секретном оборонном производстве, и выкрасть всю технологию целиком. Всё это происходило дико далеко от системы Сурт, и Еви достоверно выяснила, что никто там даже не слышал не то что о Сурте, но даже обо всей местной галактике.

Вывод напрашивался сам собой: у Бессмертной Еви появился конкурент. Кто-то её опередил: выкрал технологию здесь, в Сурте, и продал её на другом конце пространства Красных, или наоборот. Необходимо вычислить конкурента, пока бизнес не начал буксовать. Одно другому не мешает, и Еви приступила к активным действиям. Тем более что для их начала всё было готово. Где-то там, жутко далеко отсюда, в Серой галактике, бывшей когда-то давно вотчиной ныне усопшей Бессмертной Анне, одна из крупных цивилизаций была вновь захвачена неким Бессмертным.